惦记着当年扔在青楼的女儿该长大了，让她回来尽孝，将军六十岁时，侍卫连忙说：“小姐陪过陛下一次，已经被封皇后了！”

本篇内容为虚构故事 如有雷同纯属巧合

嘉和五年的秋夜，京城早已被清冷的露气笼罩。

刚过子时，大将军府幽深的内院忽而传来一声微弱却分明的婴儿啼哭，撕开了深夜的寂静——将军夫人梅卿诞下了一对龙凤双胎，可惜男婴出生即无气息，唯独女婴勉强活了下来。

大将军林坤早在前厅备妥了灵堂与一口小小的棺椁，眉宇间难掩哀恸之色。

他挚交无相大师身披暗赭色袈裟，盘膝静坐于蒲团之上，手中一串玄黑佛珠徐徐拨动，低声诵念经文，为那夭折的男婴超度亡魂，神情满是慈悲。

法事结束之后，林坤轻轻抱起襁褓中的小女儿，指尖轻抚她柔嫩的脸庞，良久，才将孩子递至无相大师怀中，声音颤抖着压抑悲意：“这孩子名叫晚芙，往后……就托付给大师了！”

天边初现灰白，景都的城门刚刚吱呀开启，晨雾弥漫中已有车马往来、百姓赶集。无相大师携乳娘与尚在襁褓的晚芙，悄然混入出城的人流，朝着叶南方向而去——那里住着梅卿的父亲、富商梅鼎新，是他眼下唯一可投靠的亲人。

十月十三那天，景都街头忽然张贴告示，宣称大将军林坤勾结外敌、图谋叛乱，幸得刘承将军察觉及时，在边关将林坤及其麾下五万林家军尽数剿灭。

刘承提着林坤的首级返回京城，将其悬挂在城楼高处，任风吹日晒，以儆效尤。当夜，大将军府骤然燃起冲天烈火，火势彻夜不熄，府中上下无人生还，尽数葬身火海。

而五万林家军的家属亲眷，或被投入牢狱，或遭流放边地，或被迫逃亡四散，一时之间，人心惶惶，朝野震动。

晚芙的童年本应无忧无虑——叶南的叶氏夫妇待她视如己出，捧在掌心百般疼爱；凤鸣山上三位师父倾囊相授，悉心教导；更有无相大师常年相伴左右，时而严厉督促学业，时而温和讲解经义，虽身着僧衣，举止却如慈父一般温暖。

然而晚芙心中始终萦绕着两个不解之谜：明明是女儿身，为何自幼必须穿着男装，对外只称“叶家儿郎”？叶家经营米粮买卖，家境宽裕，生活安稳，为何父母执意送她上山，既要习练武艺剑术，又要苦读诗书典籍？

凤鸣山深处隐居着不少来自叶湖旧地的遗民，往日山中唯有松风鸟语，自晚芙到来后，林间便多了欢声笑语。后来又有几名孩童陆续上山，他们一同在林中追逐嬉戏，一同在演武场上挥汗如雨地练功，一同在书斋里朗朗诵读诗文，日子过得热闹而充实。

山上还有一位须发皆白的老者，对她尤为疼惜——每当晚芙偷懒逃避训练时，老者总会揣着蜜饯寻她，牵她去溪涧垂钓，还会讲些江湖奇闻、前朝秘事，哄她入睡。习武之路虽艰辛，但有这些人陪伴左右，晚芙觉得这样的时光格外幸福。

可这份幸福终究未能长久。嘉和十年，晚芙年仅六岁，无相大师却已油尽灯枯。临终之际，他紧握晚芙的手，将尘封多年的真相娓娓道来，晚芙这才恍然醒悟，终于明白过往种种异常的缘由。

原来，她并不姓叶，而是林氏血脉；原来，山上那位慈祥的白发老人，正是她的亲外祖父梅鼎新，也是这世上唯一与她血脉相连的亲人；原来，凤鸣山上与她一同成长的伙伴，全都是当年五万林家军的遗孤。

故事还得追溯到更早的岁月。林坤少年时正值战乱频仍，家中亲人相继离世，他被人口贩子掳走卖至余杭，一次逃跑途中被抓回，遭毒打至奄奄一息，恰巧被途经的梅鼎新遇见。

梅鼎新心生怜悯，将他救回府中疗伤。林坤天资聪颖，性情沉稳懂事，梅鼎新认定他是可造之材，遂待之如亲子，不仅教他识字读书，更传授其武艺与经商之道。

梅卿生得倾城之貌，余杭城内欲求娶她的世家子弟络绎不绝，几乎能排满半条街巷，可她眼中心中，自始至终只装得下那个与她青梅竹马、共同长大的林坤。

两人自幼相伴，情愫暗生，梅卿早已将终身许予此人。梅鼎新看在眼里，也愿将独女许配给他，但林坤始终迟疑——他自觉出身卑微，与梅卿门第悬殊，不愿让她随自己受苦，因此一直未曾应允。

2

后来边境战火重燃，无数百姓背井离乡，纷纷逃往余杭避难。林坤目睹此景，忆起自己年少时颠沛流离的苦楚，心中悲愤难平，毅然决然报名从军。临行前夜，他在灯下默默立誓：定要在沙场上建功立业，衣锦还乡之日，便迎娶梅卿为妻，不负此生情意。

然而这一去便是三年，音信全无，生死未卜，只留下梅卿在余杭日夜牵挂，望穿秋水。

纪平二十年，边疆战事终于告一段落，天下渐归安宁，百业复苏。梅鼎新需前往中州料理家族生意，见女儿因思念林坤而日渐消瘦，神情恍惚，甚至忧思成疾，便决定带她同行，希望沿途风光能让她心情舒展，忘却烦忧。

正是在中州，三皇子墨煜奉皇帝密令微服出巡，体察民间疾苦。一次偶然机缘，他于市集之中邂逅梅卿，只见她眉目清秀、气质温婉，顿时心生倾慕。碍于身份隐秘，不便直言相认，墨煜只得巧设名目，借故接近。可最终仍被梅卿轻声回绝：“公子恕罪，奴家心中早已有所归属，还请公子自爱。”

墨煜身为天潢贵胄，自幼受尽尊崇，在景都之时，权贵千金争相示好，何曾遭此冷遇？一时怒意上涌，面色阴沉，拂袖而去。次日清醒之后，心中却愈发难以放下，急忙赶往梅卿所居客栈欲剖明身份，许以终身承诺，岂料梅卿已随父启程离开中州，踪影杳然，再难寻觅。

这三年间，林坤在战场上骁勇善战，屡建奇勋，不仅平息叛乱，更夺回被天启国侵占的边城，战绩赫赫。纪平帝龙颜大悦，赐黄金万两，册封其为骠骑将军，并在景都敕建将军府一座。林坤荣归故里，回到余杭，风光迎娶梅卿，有情人终成眷属，一时传为佳话。

纪平二十二年，梅卿为林坤诞下一子，取名为林骁，寄托了父亲对儿子未来的殷切期望。

纪平二十三年，纪平帝身体每况愈下，朝局暗潮汹涌，后宫与外廷相互勾连，权力纷争日趋激烈。身为手握重兵的骠骑将军，林坤不仅要为自己抉择前路，更要为麾下数万将士的命运负责。此时，三皇子墨煜遭二皇子设计陷害，身负重伤，命悬一线。危急关头，林坤不顾个人安危，冒死将其救出，并亲自照料汤药，昼夜守护，终使墨煜转危为安，逐步康复。

墨煜心中不解，忍不住追问：“你为何甘冒奇险救我？如今二哥权势正盛，若你投靠于他，前途必定更为光明。”

林坤坦荡答道：“二殿下性情暴戾，视人命如草芥，且倚仗世家门阀，若其登基，百姓必遭涂炭；而三殿下您心怀苍生，愿提拔寒门才俊，重用实干之士，将来定是一位仁德明君。”

墨煜听罢，由衷赞叹：“你竟敢直言不讳！好！林坤，今日你救我性命，他日我若掌权，必不负你今日恩情！”

得林坤兵马相助，墨煜如添羽翼。同年，林坤与右相刘如辉秘密筹划，内外呼应，一举掌控皇城，平定内乱。纪平帝遂下诏曰：“吾儿墨煜，平乱有功，忠心为国，特封为皇太子，代朕监国理政。”

纪平二十四年，纪平帝驾崩，皇太子墨煜顺利继位，改元嘉和。登基之后，论功行赏：林坤晋封大将军，位极人臣，权倾朝野；右相刘如辉擢升丞相，墨煜更废除左右丞相旧制，令其独揽相权。

刘如辉之女刘氏原为墨煜侧妃，早在宫变之前，刘如辉便与墨煜达成约定——待其登基后，须立刘氏为后。至于墨煜原配太子妃，其父乃墨煜恩师许太傅，已在战乱中被二皇子杀害。墨煜感念师恩与旧情，将原太子妃封为淑妃，安置宫中供养。

嘉和二年，皇帝墨煜设宴款待朝廷重臣，林坤携梅卿同赴宫宴。席间，墨煜一眼便认出了梅卿——多年过去，她容颜未改，反添成熟风韵，举手投足间更显动人魅力，令墨煜心底旧情复燃，爱意难抑。可梅卿全然未觉，目光始终温柔追随林坤，眼中满是深情依恋。

墨煜看在眼里，当年在中州被拒的失落与羞愤再度翻涌心头。

慧妃本是余杭知府之女，与梅卿早年相识，久别重逢，二人席间谈笑甚欢，这一切皆落入墨煜眼中。宴会结束不久，梅卿便收到慧妃亲笔所书的邀约，请她入宫共研刺绣技艺。

梅卿在景都并无多少熟识之人，又念及旧友之情，欣然应允。林坤亦未多虑，只当是女子间的寻常往来。

但他们并不知晓，每当梅卿与慧妃在前殿交谈时，墨煜总会悄然藏身屏风之后，静静凝望她的身影。偶有几次，他还假装路过，步入殿中与梅卿攀谈，言语中流露的刻意与亲近，让梅卿渐渐察觉异样，遂委婉谢绝了后续邀请。

再次遭拒，墨煜心中怒火与屈辱交织，仿佛又被拉回当年中州街头那一幕。嘉和三年，林骁刚满五岁，大将军府突接圣旨，命林骁入宫陪侍皇子读书。

在外人看来，这是莫大的荣耀，可梅卿内心却隐隐不安，总觉得背后另有图谋。然身为臣属，岂敢违抗君命？只得含泪送子入宫。

嘉和四年初春，北方边境烽烟再起，局势动荡，林坤奉旨领兵出征。大军启程仅数日，梅卿再度接到入宫之请。这一次，墨煜不再掩饰，亲口告知她：自己正是当年在中州被拒的那位公子。随后，他以林骁性命相胁，将梅卿软禁于慧妃宫中，对其施以非礼。

那一夜过后，梅卿身心俱碎，满腔屈辱却不敢声张，身上伤痕累累，连贴身侍女都不敢靠近服侍，不久便一病不起。

直至年中，林坤凯旋回朝，梅卿才终于忍无可忍，在丈夫面前泣诉全部遭遇。林坤听后心如刀割，悲愤交加，遂以妻子病重为由向墨煜告假，不再上朝履职，墨煜亦准其所请。

此后，林坤萌生退意，欲辞官携妻远离景都，游历四方以疗心疾，然墨煜以“国难方平，正需良将”为由断然拒绝，林坤无奈只得作罢。在丈夫悉心照料下，梅卿病情逐渐好转，转眼迎来新春，更惊喜发现自己已有身孕。

次年二月，边城再传紧急军报，形势危急。林坤本欲带梅卿同行，然墨煜降下谕旨，严禁梅卿离京，加之林骁仍在宫中充当伴读，实则形同人质。林坤万般无奈，唯有再度披甲出征。

3

大军撤离不久，梅卿果然再度被“请”入宫中，地点依旧设在慧妃的寝殿。

她心中早已谋划周全：自己怀孕尚不足一月，若谎称腹中骨肉乃墨煜亲生，他定会百般呵护，如此既能保全孩子性命，也能静待林坤重返朝堂后寻机脱身。

这则消息传至墨煜耳中时，他欣喜若狂，却不敢声张——宫中刘家势力盘根错节，皇后刘氏绝不会容忍一名外臣之妻诞下帝王血脉。

梅卿顺势向墨煜表明心意，愿与林坤和离，让其携子林骁远离景都，永不再归；墨煜听罢，这才松口，允诺让林骁返回府邸与家人团聚。

然而，墨煜暗中宠幸梅卿之事，终究还是悄然流传开来。

不久之后，便有黑手悄然伸向梅卿，或于饮食中动辄下毒，或遣人暗中设局陷害，终致她腹中胎儿生机渐失。

更令人震惊的是，梅卿怀中的竟是一对双胞胎，两个尚未出世的孩子皆未能幸免于难。

当林坤奉召回京时，梅卿已有五个月身孕，随他一同抵达大将军府的，还有他的生死之交——无相大师。

这位无相大师原名裴照安，幼年家境虽不富裕，但父母经营小本生意，生活尚算安稳。

少年时期的他意气风发，却因无意触怒权贵，遭奸人设计构陷，致使双亲惨死于非命。

裴照安将一切归咎于己，心灰意冷之下，抛下未婚妻独自遁入深山古寺避世修行。

数年后，他终于勘破尘缘，剃度为僧，法号无相，并得方丈真传，修习高深佛法。

其间，未婚妻曾多次登山寻他，祈求他回心转意，可无相始终不动凡心，每每只合十低诵一句“阿弥陀佛”，随即转身离去，再不回头。

无相大师为林坤卜了一卦，卦象显出大凶之兆。

得知林家遭遇后，他决意倾尽全力挽救梅卿腹中胎儿，并为这一家人筹划退路。

他深知，逆天改命必将折损自身阳寿，却毫不在意，甘愿以命相搏。

依其所策，对外宣称大将军夫人仅怀一胎，且出生即夭折，又编造出“大将军常年征战杀戮过重，此子乃为其赎罪而亡”的说法，用以堵住悠悠众口。

他们计划借“丧子之痛”打动墨煜，劝其准许林坤辞官归隐，同时利用刘家对梅卿的忌惮，促使刘家向皇帝施压，迫使墨煜彻底放过林家上下。

无相大师安排妥当后，便抱着刚出生的晚芙悄然离开景都，奔赴叶南投靠梅鼎新。

他们在余杭静静等候，期盼林坤能顺利辞官，带着梅卿归来团聚，从此远离纷争，过上平静安宁的日子。

可最终等来的，并非林坤归来的脚步，而是他被冠以通敌叛国之罪、惨遭处决的噩耗，以及大将军府化为灰烬、五万林家军家属或锒铛入狱、或流放边疆、或四散逃亡的悲惨结局。

为了保全林家最后一线血脉，梅鼎新与无相大师商议良久，决定为晚芙另立户籍，彻底隐藏她的真实身份。

梅鼎新经商多年，在叶南一带声望卓著，结识诸多肝胆相照的挚友，遂将晚芙托付给自己的至交——叶氏夫妇抚养。

叶夫人早年因意外流产伤及根本，自此无法再育子女，如今得此女，视如己出，疼爱有加，呵护备至。

叶家居于钱塘，知晓晚芙真实性别者，仅有家中几位贴身仆从；而了解她真正身世者，更是屈指可数。

自此，晚芙便以“叶家公子”的身份成长，自幼被送往凤鸣山习武读书，无相大师亦始终伴随左右，悉心照料，谆谆教导。

此刻，晚芙跪伏在无相大师床前，泪水早已浸透衣襟，听着大师气息微弱的话语，一点一滴拼凑出父母昔日的过往。

梅鼎新坐在一旁的木椅上，双手紧握成拳，牙关紧咬，泪珠无声滑落——这般凄惨命运，任谁听闻，皆会愤懑难平，恨不能立即替他们讨回公道。

无相大师缓缓抬起枯瘦的手，轻轻抚上晚芙头顶，声音虽细若游丝，却清晰坚定：“芙儿，当年送你到余杭后，我便极少再问景都之事。后来事发，我曾回去一趟，可大将军府早已被烈火焚毁，片瓦无存。”

他顿了顿，喘息片刻，继续说道：“芙儿，我本盼你一生平安顺遂，无忧无虑，可如今看来，这条路已走不通了。你必须去追寻当年的真相，为那些含冤而逝的人——你的爹娘，还有那五万林家军将士，讨一个清白。”

“为何林坤会被扣上通敌叛国的罪名？为何大将军府会被付之一炬？我当年即便耗尽天机，不惜折损阳寿为你们布局谋划，又怎会料到竟出现如此变数？”

“你父亲林坤是个顶天立地的男儿，他在战场上虽斩敌无数，却也救下了万千百姓。他的胸中装着江山社稷，心中念着黎民苍生，这样的人，不该落得如此下场。”

灭门血仇，必须昭雪；五万林家军的冤魂，也必须得以安息。

这沉甸甸的使命，就这样落在了年仅六岁的晚芙肩上，那是对她而言几乎难以承受的重担。

晚芙心里明白，这场悲剧的根源，正是当今圣上墨煜。

要想向墨煜讨回公道，首要之事，便是有朝一日能光明正大地站在他面前，拥有足以与之抗衡的力量。

4

安葬完无相大师后，晚芙便悄然离开凤鸣山，返回钱塘的叶府，开始逐步学习掌管叶家的产业。梅鼎新深知自己声名显赫，若公开与晚芙相认，势必暴露她的身世，为保她周全，二人只能暗中往来。他悄悄将名下部分商行交由晚芙管理，助她迅速积累经验、提升能力。

与此同时，梅鼎新的管家曹叔有一位孙子名叫曹绩，年长晚芙三岁。曹绩被秘密派往晚芙身边，既负责守护她的安全，也协助处理日常生意中的繁杂事务。为避免引人注目，曹绩改从叶姓，更名为叶绩。正是在叶绩默默陪伴与鼎力支持下，晚芙才逐渐走出失去无相大师的哀伤，撑过了那段最艰难的时光。

晚芙八岁那年，叶氏夫妇在外出经商途中遭遇匪徒袭击，不幸双双遇难。料理完双亲的后事，晚芙强忍悲痛，率领府中家丁秘密寻至匪帮藏身之地，一举将其剿灭。那是她第一次亲手取人性命，面对倒下的匪首，她心中没有惧意，唯有复仇完成后的坚定。在搜查匪首居所时，晚芙偶然发现一封密信，信中内容竟牵涉当年边城战事的隐秘。此后数年间，她顺着这条线索追查不辍，然而所有证据最终都指向同一个地方——景都。既然无法绕开，晚芙便下定决心：提前前往景都，亲自探明那里的暗流有多汹涌。

嘉和七年，慧妃为墨煜诞下一女，封为公主。不久之后，慧妃之父——余杭知府以年迈为由辞官归隐，可未过多久，便传出其病逝的消息。晚芙心知肚明，父母当年遇害之事，慧妃必然知晓内情。然而慧妃常年深居宫闱，从未踏出皇宫半步，根本无从接近。她曾试图夜探皇宫，寻找更多蛛丝马迹，却险些被守卫察觉。她敏锐地意识到，宫中有两位极难对付的人物：一位是皇帝墨煜身边的路公公，武功深不可测；另一位则是潜伏于暗处的神秘护卫，行踪诡秘。意识到皇宫戒备森严后，晚芙只得暂时放弃冒险之举。

晚芙也曾设法查阅大理寺的案卷档案，却发现关于林坤及其五万林家军的记录竟完全空白，仿佛那段历史从未发生过。她进一步查明，当年在边城亲手斩杀父亲林坤的，正是刘承将军——而刘承正是当朝丞相刘如辉之子，现任皇后刘氏的亲弟。刘家在景都权势滔天，根基深厚，几乎掌控朝政大半。晚芙清楚，以她目前的实力，要刺杀刘承并非难事，但一旦动手，真相恐怕再难追寻；若选择绑架逼供，又恐行动败露，后果不堪设想，极可能牵连自身，暴露身份。皇宫进不得，刘承动不得，手中的线索就此中断。

嘉和十六年的秋天，北方爆发严重旱灾，田地荒芜，颗粒无收，大量灾民被迫南迁，纷纷聚集于景都周边。景都粮储迅速告罄，地方官员只得紧急向其他州府调粮应急。晚芙得知消息后，立即从钱塘调运大批粮食与蔬菜送往景都，并在城外设立粥棚，连续多日施粥济民，救助无数流离失所之人。这一幕，恰被微服出巡的二皇子墨湛看在眼中，他暗中观察晚芙多日，心中已有思量。

两日后，在兴圣宫内，墨湛的亲信沈度将调查所得逐一禀报：「殿下，职访司传来消息，叶晚芙祖籍钱塘，家族世代从事商贸。八岁那年，其父母因经商途中遭劫身亡，此后便由他独自支撑整个叶府。」

沈度稍作停顿，继续说道：「叶家原本主营米粮生意，晚芙接手家业后即着手扩张——陆续收购钱塘四周的良田与粮铺，不仅种植稻谷，还广种蔬菜，仅用两年时间，便基本垄断了叶南地区的粮食与蔬果市场。」

「此次北方大旱，南方亦受波及，晚芙用于赈灾的粮食物资皆出自自家仓库储备，此举实属义举，深得民心。」

「此外，晚芙的商业版图极为广泛：南方的大米、茶叶、布料、绣品、胭脂、瓷器等特产，均由他组织北运销售；而北方的皮革、貂绒、酒类等货物，也经其渠道流入南方市场。」

「他在景都西市开设了一间名为‘琉光阁’的店铺，专营金银器皿、玉石珍宝、稀有奇物及木雕工艺品。据说叶晚芙本人精通雕刻技艺，店内部分商品乃其亲手制作，因此琉光阁生意兴隆，常有皇室贵眷、富商家眷的小姐们为争购一件首饰互不相让，甚至引发些许风波，已是司空见惯之事。」

「今年北方干旱之际，晚芙还低价购入仓州全部良田与粮铺，未曾料到刚接手便遭遇天灾。」

墨湛手中正把玩着一块从琉光阁购得的雕花玉佩——玉佩上镌刻着鲤鱼戏荷的图案，玉质洁白通透，配以墨绿色流苏，造型雅致精巧。店中伙计曾言，此玉佩正是叶晚芙亲手雕琢而成。

5

沈度瞥了眼墨湛掌心的玉佩，随即开口道：“赈灾一事落定后，叶晚芙的声名便在景都周边迅速传开，百姓们对他交口称赞，称颂不已。景都知府也认为他颇具才干，有意举荐他入京面圣，接受天子嘉奖，却被叶晚芙婉言谢绝，只说救灾济民本是分内之事，无需大肆宣扬。”

“此外，叶晚芙在景都西南一带拥有一处宅邸，乃是今年年初新近建成的。属下已暗中查探清楚，那座院落布局精巧，别具匠心。院中并未栽种寻常人家喜爱的观赏花草，反倒开辟了几片菜畦，种了不少时令蔬菜与果树。府中仆役不多，且叶晚芙本人甚少在此居住。”

墨湛执起桌上的红茶，轻轻抿了一口，语调沉稳地说道：“别人家的庭院，无非是种些供人赏玩的花木，他却偏偏选择果蔬——既能自给口粮，剩余还可出售换钱，兼有田园之趣，这般思虑周全，实属罕见，的确是个不凡之人。”

他略一停顿，眸光微闪，透出几分锐利：“北方百姓日常主食以麦类和粟米为主，倘若两三年后北方迎来连年丰产，届时他若掌控北方的仓州、南方的钱塘，再借景都居中调度，三地一线贯通，其粮业版图便可横跨整个景朝疆域。”

“民生根本在于粮食，而粮食正是国政的核心所在。他此举，等于是悄然握住了朝廷命脉的关键一环。”

“可我始终不解，他在叶南与仓州皆亲自开设铺面，明面经营，为何到了景都却甘居幕后，不愿露面？叶南本是他根基之地，如今却似有意将重心北移，甚至还在景都购置宅院，这其中必有深意。”

墨湛放下茶盏，神情转为凝重：“你继续暗中查访，务必小心行事，切勿惊动目标。叶晚芙年纪虽轻，却已走遍南北商路，能将产业做到如此规模，身边定有武艺高强之人贴身护卫。另外，行动必须隐秘，绝不能让刘氏一族或大哥（大皇子墨铭）察觉你的踪迹。若说叶晚芙是一块未经雕琢的美玉，那我们必须抢先将他纳入掌控，不容他人染指。”

朝中关于储君之位的争夺，早已暗潮汹涌。随着诸位皇子日渐成长，这场权力角逐愈发激烈，尤以大皇子墨铭与二皇子墨湛之间最为胶着，彼此明争暗斗，互不相让，皆欲问鼎最终大位。而叶晚芙的突然崛起，或许将成为这场博弈中最具决定性的变数。

此后数月间，墨湛时常打听叶晚芙的动向，听闻她过往种种行迹，竟成了他每日最期待的一件事。他心中不禁泛起一丝羡慕——一个人的生活，怎会如此多姿多彩？一个人的性格，又怎能做到这般自由洒脱、毫无拘束？

一日，叶绩匆匆赶来寻见晚芙，低声禀报：“公子，近日总觉有人暗中尾随我们。对方藏匿极深，暂未发现敌意。我们曾试图反向追踪，但那些人行至东区后便彻底消失，再深入追查恐惹是非。公子，请示下一步如何应对？”

6

书案边，晚芙搁下手中的狼毫笔，抬眼望向叶绩，语气平静如水：「或许是宫中派来的人。有人想暗中打探我们的底细，也属情理之中。眼下尚难分辨是敌是友，既然他们执意跟随，便由他们去吧，不过是些无足轻重的琐事罢了。绩哥，这几日你已劳累过度，早些回去歇息为好。」

然而某一天，晚芙的消息却突然中断。墨湛望着手中空白的纸条，嘴角浮现出一丝无奈的笑意——想必她是因要务在身，才刻意切断了追踪的线索。

事实的确如此。数日前，晚芙收到了来自钱塘女医薛佳的紧急密信，信上仅写着四个字：百草谷求救。

薛佳与其弟薛晓，本是百草谷谷主薛启的子女。薛启医术卓绝，一生行医济世，在江湖中声名远播。女儿薛佳早年遭遇负心之人，心灰意冷后便漂泊在外，未曾婚育；儿子薛晓继承父业，平日救死扶伤，其子薛华臻自幼随父学医，如今亦已精通医道，技艺不凡。

百草谷内藏有一册《百草经》，原本只是记载祖传药方，供后人研习传承之用，却不知被何人渲染夸大，竟传出种种荒诞传言——说什么此书可令人起死回生、长生不死，甚至能助人练成绝世武功，实乃无稽之谈。

正因这虚妄流言，薛晓一家竟遭叶湖一带之人围攻。薛佳闻讯即刻赶去救援，而晚芙接到消息后，立即与叶绩携随从霁青、兴蓝连夜备马，策马疾驰，奔赴百草谷。

抵达之时，眼前已是满目疮痍。薛佳浑身染血，拼尽全力护住身后受伤的薛华臻，而围攻者仍步步逼近。晚芙与叶绩当即翻身下马，纵身跃至薛佳面前将她护住。晚芙扶住摇摇欲坠的薛佳，搀她进入身后存放药材的屋舍，让她倚墙坐下，低声安抚：「薛姨，我来了，您安心便是。」

随即，她转头看向薛华臻，轻声询问：「你还撑得住吗？能否留下照看薛姨？」

薛华臻仰起沾满血污的小脸，眼中却闪烁着异常明亮的光芒，用力点头：「我能！」

晚芙微微颔首，示意兴蓝守在门口护卫二人，自己则转身走向叶绩身旁，直面那群暴徒。

那些人见来的不过是两个年轻少年，非但毫无惧色，反而露出讥讽神情：「看来百草谷真是衰败到了极点，连个像样的援手都寻不到，就凭你们这两个乳臭未干的小子，也敢插手此事？」

「没错！别浪费时间了，快让那小子交出《百草经》，我们只要一本书而已！」

晚芙眸光一寒，声音骤然转冷：「为了区区一本医书，你们竟不分是非滥杀无辜，还敢自称‘叶湖豪杰’？杀害薛神医与薛晓夫妇者，当场自尽；其余之人，断指谢罪，今日之事，我便不再追究。」

此言一出，众人勃然大怒。一人猛然跳出，嚣张叫嚷：「小崽子，你在装什么威风？口气倒是不小！薛启就是我杀的，怎样？要我偿命？你有这本事吗！」

话音未落，那人已挥刀直冲而来。晚芙抬手拔剑，动作迅捷如电，快得令人难以捕捉。众人只觉眼前一晃，那冲上前的身影便轰然倒地，再无声息。围观者顿时惊骇，纷纷后退；而曾杀害薛晓夫妇的两人更是魂飞魄散，索性孤注一掷，提剑猛刺晚芙。

晚芙再度出剑，依旧一招制敌，二人咽喉已被割裂，顷刻毙命。

「有寒芒闪过……那是剑气！」有人失声惊呼。

「人还未近身便已丧命，这少年年纪轻轻，怎会有如此高深的武艺？」

晚芙目光缓缓扫过全场，那冰冷而压迫的眼神令人心胆俱寒。可谁愿白白断去一指？几名亡命之徒还想强行突围，却被叶绩逐一制服；另有几人企图趁乱逃逸，又被霁青追回。随后，霁青镇守谷口，彻底封死了所有退路。

「我再重申一遍：其余人，自断一指。否则，今日你们覆灭百草谷，他日我必血洗你们全族，为百草谷复仇。」晚芙语调平稳，却透着不容置疑的决绝。

众人亲眼目睹她的手段，深知她并非虚言恫吓。自知理亏，又无力抗衡，只得咬牙切齿，忍痛斩下手指，随后狼狈逃离百草谷。

与此同时，药材屋内，薛佳正断续地向薛华臻讲述晚芙的往事，反复叮嘱他日后务必好好守护晚芙。当晚芙回到屋中时，薛佳已在薛华臻怀中悄然离世。

薛华臻从屋内走出，看见仇人的尸首，怒火中烧，欲上前补刀泄愤，却被晚芙轻轻握住手腕。她低声说道：「你的手是用来救人的，不该沾染杀戮。别怕，今后有我在，我会护你周全。」

隔着衣袖，薛华臻仍能感受到她掌心传来的温热。他转头凝视晚芙，想起姑姑方才所讲的她的身世，心中涌起一阵酸楚——这般温柔坚韧的姑娘，为何命运偏偏如此坎坷？

薛佳最终安葬于百草谷，与家人合墓而眠。晚芙伫立墓前，对薛华臻轻声道：「薛姨其实一直想归来，只是她性情孤高，不愿轻易低头。如今归葬故土，也算完成了她的心愿。你无需自责，应带着他们的期望，坚强地活下去。」

「我明白，就像你一样。」薛华臻低语回应。

初见晚芙时，薛华臻满心忧虑——如此娇小的身影，如何能抵挡外来的欺凌？后来听到外面接连响起的惨叫，他又惊又惧——这般年幼之人，怎会拥有如此骇人的力量？是否已然受伤？直到听姑姑细述晚芙的过往，他心中只剩敬仰——这般弱小的身躯，竟能承载如此沉重的苦难，仍屹立不倒。

此刻站在晚芙身后，看她井然有序地安排谷中后续事务，那纤细修长的背影让他心头泛起疼惜；而方才她握住自己手腕时说的那句话，更在他心底激起层层涟漪。

薛华臻性格承袭姑姑，同样孤傲清冷。这些年来在谷中，他见过诸多前来求医的奇女子，却唯独对晚芙动了真心，一见倾心。因两人年纪相仿，皆背负相似的悲苦身世，再加上那一句“互相照顾”的约定，彼此关系日渐亲近。只是晚芙始终视薛华臻为兄长，而薛华臻则默默将情愫深埋心底，始终维持着恰到好处的距离。

新春过后，晚芙带着薛华臻返回景都叶府。府中女管事名为沐芸霜，原是无相大师出家前的青梅竹马，亦为其未婚妻，曾一路追随无相至钱塘。无相圆寂之际，托付她照料晚芙，沐芸霜亦立誓，绝不辜负这份重托。

甫一踏入叶府，薛华臻便一扫往日阴霾，脸上洋溢着笑意，仿佛昔日家破人亡的痛苦从未发生。他四下打量庭院景致，笑着问道：「这宅院倒是别具一格。哎，这么大的池塘，能下去游泳吗？阿芙，你住哪间房？我要住你旁边！」

一旁的夏姜连忙劝阻：「池中的莲子、莲藕和鱼都要入菜的。你要跳下去游泳，这些东西还能吃吗？」

春栀笑着打圆场：「公子平日独居梅苑。薛公子若想就近居住，旁边的兰苑正合适，奴婢这就让人去清扫整理。」

7

见晚芙轻轻点头答应，薛华臻眉梢微扬，唇角一勾，语带笑意地说道：「还是春栀姐姐最是周到，那便辛苦姐姐了。」

墨湛初闻薛华臻其人时，心头便泛起一丝异样；待听到沈度提及「他们日常同食共寝，出行也从不分离」，心中更是无端涌上一股烦闷，仿佛有根细刺扎在心间，连周遭的景物都显得格外碍眼。

转眼间，春风拂面，万物复苏，正是农耕播种的好时节。晚芙率领一行人启程前往仓州，将田亩耕种之事全权交予叶绩料理，自己则悄然北上，独赴边城。

此前，无相曾向她提及北方战事——当年因粮草补给延误，士兵体力难支，致使边城几近失守。北疆战乱频仍，亟需设立一处粮运枢纽，而仓州地处要冲，再往北行便是边城重镇。晚芙不仅意图牢牢掌控仓州的产业命脉，更希冀将生意版图延伸至边城；除此之外，她心底还藏有一份私愿——追寻林坤的过往。昔日林家军五万将士浴血奋战，鲜血浸透边城大地；林坤收复此地、驻守此地，最终亦长眠于此。她始终觉得，这般忠勇之士，不该湮没于岁月尘埃之中。

三月初的景都，早已繁花似锦，处处姹紫嫣红；可边城依旧荒凉萧瑟，风雪交加，凛冽寒风扑面而来，犹如利刃割肤。

晚芙在一家客栈安顿下来后，耳边频繁响起的，便是“马弋”这个名字。马弋乃边城守将，年纪尚轻却极有担当，平日乐善好施，百姓提起他无不交口称赞。

晚芙曾远远望见过马弋一次——他约莫二十出头，身姿笔直如松柏挺立，眉宇间英气逼人，气势如烈日当空。望着那远去的背影，晚芙心头悄然掠过一念：若哥哥尚在人世，或许也该是这般模样罢。

这一年里，晚芙的行踪飘忽不定。她所放出的消息，皆是有意为之；而那些骤然中断的线索，则是她刻意隐匿的结果。

沈度追随晚芙已久，渐渐摸清了她的脾性，连称呼也不自觉地变了：「殿下，叶公子已从仓州归来，现下住在景都的叶府。」

「殿下，中元节那夜，叶公子与薛公子一同去了护城河边放河灯。叶公子的灯上未题一字，而薛公子的河灯上，写着……」沈度略略迟疑，瞥了一眼正在执笔练字的墨湛，才低声道，「愿阿芙心想事成，一世无忧。」

「殿下，钱塘的米铺出了些纷争，叶公子已赶回去处理了。」

「殿下……这次跟丢了。」

「殿下！叶公子又回景都了！」

8

再次得知晚芙的行踪，沈度难掩激动之情：「殿下，叶公子已在黎兰书院登记入学，如今正潜心读书。他日常与同窗往来密切，还频繁参与各类诗会活动。殿下，您觉得…… 叶公子可是有意参加科举？」

墨湛立于窗畔，凝视庭院中萧瑟的秋色，眸光微动，似有所悟：「若真是如此，本宫更应将他留在身边才是。」

这黎兰书院由太傅张传良所创，专为平民子弟提供求学之所。晚芙身为商贾之女，本就无法进入贵族书院就读，更何况她对那些门第森严之地并无兴趣。

「殿下，叶公子今日午后已与几位同窗相约，在月华茶楼品茗赋诗。殿下，您…… 是否想去一观？」沈度试探着开口，语气谨慎。

墨湛未回头，语气淡漠：「本宫去那里作甚？彼此素不相识，岂不唐突？」

然而嘴上虽拒绝，墨湛却悄然前往月华茶楼对面的客栈，特意包下了一间临街的客房，凭窗而立，远远注视着茶楼门口的一举一动。

茶楼内，晚芙身着淡蓝束腰长衫，端坐窗边，姿态挺拔。她的发髻以一支木簪高高挽起，面容清秀俊逸，只可惜仅能窥见其侧脸，轮廓隐约，难以看清全貌。

沈度在一旁看得焦急，忍不住轻叹：「殿下，您与其在这暗中观望，不如直接登门结识？这般隔街遥望，又能看清什么？交个朋友而已，何必如此迂回曲折？」

墨湛冷冷回首，目光一扫，沈度立刻噤声——罢了罢了，算他多言，殿下所为自有深意。

可那句话却在墨湛心中激起涟漪。是啊，这样远远守望，又能看到几分真容？又要等到何年何月，才能真正走近她身边？

年关临近，北方盗匪愈发猖獗。晚芙在一次押运物资途中，果然遭遇劫匪。前方车队被拦于官道中央，路旁聚集着大批受困百姓，而人群之中，竟赫然站着墨湛的身影。

墨湛现身此处，实则是“守株待兔”。他早已探知此地常有盗贼出没，又精准推算出晚芙今日必经此路前往仓州，故特意前来等候。

他今日着一身寻常便服，布料却是上乘丝绸；身旁两名随从皆身怀绝技，此刻却装作手无缚鸡之力的模样。他的马车已被强盗强行占去。

方才见匪徒殴打百姓，墨湛一时愤慨出声制止，反遭围攻，成为重点目标。两名随从本能护主，正欲出手，忽闻破空之声骤响，一支利箭疾射而来，贯穿一名持刀匪徒胸膛，深深钉入地面。那人惨叫未出，已然倒地。

墨湛循声望去，只见晚芙一袭青衣，骑于马上，英姿勃发。那一箭，正是出自她手。

顷刻之间，战局混乱。墨湛身边仅有二人，既要护主又要庇佑身后百姓，渐渐力不从心。混战之中，他随人流后退，不慎踏空，滑入一处低洼斜坡，重重摔倒在地。头上固定发冠的玉簪跌落，撞上石块，瞬间碎裂成数段；发冠随之滚落一旁。

墨湛从未如此失态，正欲伸手拾取，却见一只修长的手先他一步捡起了发冠。他顺着那只手抬眼望去，迎上的是晚芙那双清澈而坚毅的眼眸。

墨湛怔怔望着她，看她一步步走近，又见她蹲下身来，心头忽然一阵慌乱，竟不由自主地低下头，避开她的视线。连他自己也说不清，为何在那一刻竟不敢直视她的眼睛。

晚芙细心为他整理散乱的发丝，重新戴好发冠，随后拔下自己发间的木簪，稳稳插入他的发髻之中。她平日习惯以纶巾束发，是否佩戴发簪并无大碍；而这支木簪，却是她亲手雕琢的心爱之物，向来珍视。

「别再跟着我了，这条路太过凶险。」她低声叮嘱，语气温柔却坚定。

墨湛仍呆立原地，尚未回神，晚芙已转身离去。她快步走向车队前端，果断下令：命一半护卫护送受困百姓返城，并将俘获的盗匪押解至景都，交由知府依法处置；随即翻身上马，待队伍整顿完毕，继续启程前行。

夜幕降临，兴圣宫内，墨湛手持那支木簪，细细摩挲端详。簪身以深棕紫檀木制成，造型别致，工艺精巧，木纹如流水般自然舒展，凑近细嗅，尚有一缕幽香萦绕鼻尖。簪首镶嵌一颗红玉，色泽温润，恰如点睛之笔，既显雅致，又不失尊贵气质。墨湛越看越是喜爱，久久不愿放下。

思绪再度飘回白日——晚芙策马奔行时，青色纶巾随风飞扬，英气逼人；仿佛至今，他鼻尖仍萦绕着她身上那股清冷如雪的气息。

嘉和十八年，晚芙的商业布局已趋于稳固。近两年来，仓州麦粟丰收，库存充盈后，她便下令腾出半数良田，改种本地特色蔬菜。

墨湛早已洞悉晚芙的用意——北方、景都、南方三地连线，如今大半个景朝百姓的餐桌之上，皆有她所种植的粮食与蔬果。

她将南方产业交由叶星掌管，北方事务委以叶亭，运输调度则由叶煜负责；琉光阁及所有生意相关事宜，统归叶绩统筹，最终汇总呈报于她，由她亲自定夺。

家中账目、各项收支、日常开销，皆由薛华臻一手打理。而晚芙本人，则将精力倾注于学业之上——科考之期，日益临近。

世人皆传叶晚芙富可敌国，实则她的家财远不如传闻那般庞大。因为她所赚之银两，大多用于救济——救济当年林家军五万将士的遗属。十余年来，她一面追寻林家军冤案真相，一面暗中寻访将士亲眷，默默扶持他们的生活，更悄然培养其能力，助他们在乱世中安身立命。

历经多方查探，晚芙终于发现新线索：现任卫将军徐海，早年曾为林坤副将；而丞相刘如辉的宠妾，正是徐海胞妹。

这一年寒冬，景都南市的红俏坊正值夜市最喧嚣之时。柳翠房中窗户大开，寒风呼啸灌入。徐海被牢牢绑在椅上，置于窗边，仅着单薄里裤，冻得浑身颤抖。

床上的柳翠，则陷入昏沉，毫无知觉。

「大侠饶命！您是要钱财吗？我是景都卫将军，无论您有何要求，我皆可答应，金银绝非难题！」徐海牙齿咯咯作响，声音中满是恐惧与哀求。

晚芙立于他面前，声音低沉如冰：「景都的冬风，比起边城的寒风，哪一个更刺骨？」

徐海瞳孔猛然收缩，颤抖着指向她，声音几近崩溃：「你，你是……」

「不过十载光阴，便将旧人忘得一干二净？」那人语调平静，却透出彻骨寒意。

徐海慌忙摇头，额角冷汗涔涔：「不敢忘，不敢忘！只是当年边城风沙太烈，刮得人骨髓生疼，我实在熬不住，才恳请调回景都任职……」

9

话音未落，晚芙手中的短刃已在徐海左腕划开一道伤口，鲜血顺着指尖滴落，在地面洇出一片暗红的印记。徐海疼得倒吸冷气，扑通一声跪在地上：「好汉饶命！我真的什么都不知道啊，求您手下留情！」

晚芙神色不动，短刃再次掠过他的右腕，又添一道深痕。剧烈的痛楚让徐海彻底崩溃，嚎啕着求饶：「我说！我全都说！是丞相许诺我高官厚禄，让我把那些与天启国往来的密信偷偷藏进林将军府中，就连被抓的天启国细作，也是他找人假扮的！」

「还有，丞相还指使我伪造军情奏报，诱骗林将军他们前往塞外。其实刘承早已率领上千兵马埋伏在那儿，等林将军一死，他们就拿着搜出的书信，给城中剩下的林家军扣上勾结敌国的罪名，将所有人尽数诛杀！」

晚芙向前一步，短刃贴上他脖颈，冰冷的触感令徐海全身僵直。「那些密信，你如何确定是与天启国来往的？」

徐海咽了口唾沫，声音颤抖：「我…… 我亲眼见过，每一封书信的末尾，都盖着天启国皇帝的私印。」

「那大将军府的事呢？」晚芙继续追问。

「我只知道他们在大将军府搜出了龙袍，别的我真的毫不知情！那些大人行事一向隐秘，从不让我多问一句。」徐海说着，身体抖得更厉害，牙齿咯咯作响，「公子饶命！是我一时贪心蒙蔽了心智，我知道错了！今后定当对您忠心不二，唯命是从，求您给我一个赎罪的机会吧！」

第二日，卫将军徐海在红俏坊遇刺身亡的消息迅速传遍整个景都。官府立即查封了红俏坊，其中一名女子柳翠也被押入大牢。

大理寺随即介入调查，然而查到中途才发觉，红俏坊竟是大皇子墨铭名下的产业。此案牵涉皇室，若继续深挖，恐有损皇家颜面。最终，皇帝下旨压案，此事便不了了之。

转眼到了来年二月，案件终于有了结果：柳翠被判斩首，墨铭则被禁足于固伦王府。彼时墨铭已行过及冠礼，朝廷早先册封他为固伦王，并在景都为他修建府邸，还为其赐婚。

叶府内，薛华臻望着晚芙，语气中满是钦佩：「阿芙这步棋布局巧妙，最终的结果，竟和你当初推测的一模一样。」

「公子行事向来周全，思虑缜密，这点小事自然不在话下。」叶绩在一旁附和道。

薛华臻笑着点头：「正是正是，你家公子最是厉害！不过阿芙，如今看来，这事可比咱们最初设想的要复杂得多。」

原本他们以为，此事仅牵涉墨湛、梅卿和林坤三人，可现在看来，刘如辉也参与其中，甚至极有可能，真正与天启国暗中勾连的便是他本人。

须知，嘉和四年时，天启国皇帝便已重病卧床，由太子代为理政。至嘉和六年，皇帝驾崩，继位的却并非太子，而是四皇子。

退一步讲，倘若林将军真有通敌之举，与天启国有往来，那他必定会将相关书信彻底销毁，绝不可能留下盖有皇帝私印的信件，任人抓住把柄。如此明显的漏洞，足以证明林将军乃是被人精心构陷。

时光流转，转眼已是嘉和十九年的中秋佳节。叶府格外热闹，叶星、叶亭、叶煜几人都回来了，许久未曾这般团聚，众人兴致高昂，谈笑风生，气氛温馨融洽。

晚芙知道，自己在场，大家或许会有所拘谨，因此尚未到戌时，便与薛华臻一同离开叶府，前往夜市闲逛。

1o

中秋之夜的集市比平日喧闹许多，街道两侧悬挂着各式各样的灯笼，有的绘着山水画卷，有的印着花鸟图案，还有做成兔子、月亮形状的，精巧别致，赏心悦目。路边遍布猜灯谜的小摊，人群围聚，欢声笑语讨论谜底，一派祥和热闹的景象。

墨湛也在夜市之中，身旁伴着张太傅的孙女张菲嫣，沈度与侍女紧随其后。

墨湛年方十八，正值婚配之龄，今夜在集市偶遇张菲嫣实为淑妃安排，他不便推辞，只得陪同前行。

「阿芙，我要那个兔子灯笼，快来猜谜，这个我不擅长。」薛华臻拉着晚芙从墨湛前方走过，来到一处摊位，兴致勃勃地取下一张灯谜。

墨湛未曾料到会在此遇见晚芙，偏偏此刻处境尴尬，无法上前相认，心中焦躁，只得微微侧身，朝身后的沈度挤眉弄眼，示意他帮忙解围。

沈度嘴角微抽：「殿下，您不是还约了高公子议事吗？已经错过时辰了。」

沈度自然看见了晚芙，也明白主子的意思，声音不大不小，恰好能让张菲嫣听清。

张菲嫣停下脚步，侧身看向墨湛：「是小女冒昧了，耽误了殿下的要务。」

「无妨，能与美人同行，是本宫的荣幸。」

听闻夸赞，张菲嫣羞涩低头，轻施一礼，随后转身回府。

待张菲嫣走远，墨湛这才靠近摊位，站在人群之后，位于晚芙左后方五步之遥。

此番再遇晚芙，他已褪去少年稚气，面容白皙如玉，双眸似星辰闪烁，身穿青色锦缎长袍，玉带束腰，腰间悬着一枚碧绿玉佩，风度翩翩，卓尔不群。

晚芙已连答三题，只需再解两题，便可赢得薛华臻心仪的兔子灯笼。

「画时圆，写时方，有它暖，没它凉，打一字。」晚芙手持红布条，提笔写下「日」字。

「两翼难飞天，既为衣裳亦作屋，宁被海水吞没，不肯露面晒阳光，打一动物。」晚芙再度执笔，写下「蚌」字。

薛华臻接过兔子灯笼，拉着晚芙又奔向另一摊位：「阿芙阿芙，还要这个鱼形灯笼。」

晚芙无奈道：「还来？」

11

薛华臻亲昵地搭着晚芙的肩头，凑近耳边轻声说：「我日日替你核对账目，你就当作是赏我的辛苦费吧，挑一个归你，另一个归我，拿回家挂在床前如何？」

「不要啦，太刺眼了，会睡不着的。」

晚芙说着就想抽身离开，却被薛华臻一把拉住手腕：「那挂在屋门口也行，别磨蹭了，快来！」

她被他一路拉着往前走，全然没察觉身后默默跟随的墨湛。望着两人亲密的姿态，墨湛心头泛起一阵不适，周身气息冷凝，沈度见状，一句话也不敢多说。

返宫的马车上，墨湛怔怔出神，自己也说不清为何心绪烦乱。明明清楚他身边多了个姓薛的少年，不过是一个男子身旁又多了一个男子罢了，可为何，心里竟如此不痛快？

嘉和二十年，春，晚芙在黎兰学院的三年求学生涯正式结束。

街头巷尾皆张贴着皇榜公告，这一年恰逢文举与武举并行的大比之年，朝廷特设“无双国士”殊荣，授予正三品官职，唯有文武双科皆夺魁者方可获此殊荣。

文科举试自男子十四岁起可报名，每三年举行一次。

文官的选拔途径有二：其一是通过科举考试，广纳贤才入仕为官；其二是凭借皇室宗亲或贵族门第承袭职位。

武科举试则从十六岁开始报考，每四年举办一届。武官的晋升渠道有三种：一是立下军功，如林坤这般出身；二是依靠父辈功勋受封，像刘承那样；三是参加武举考试。然而武科难度极高，多数人最终只能入宫担任侍卫，或在地方州县充任衙役。

今年，晚芙年满十六，正好符合文武两科的应考资格。

八月，文科乡试率先开启，各州县自行组织初选考核。

十月，武科乡试紧随其后，各地同样展开内部遴选。

嘉和二十一年，二月初二，文科会试正式举行。礼部向各府都统一派发试题，凡通过乡试的举人均需前往所属府都参加考试。

景都作为中部地区的行政中心，年节过后便陆续迎来各地举子，至元宵佳节时，城中已是人潮涌动。

往年上元灯市通常持续三日，但因今年文武双试同办，嘉和帝特旨延长至五日，盛况空前。整座城点亮三万盏花灯，造型各异，争奇斗艳，热闹非凡。

由于此前墨铭惹出的丑闻风波，皇帝最终批准了墨湛提议建造灯楼的计划。设计始于两年前，经层层审核定案，去年动工兴建，如今终于在上元节期间正式亮相。

灯楼坐落于景都集市中心的福泽广场，四周设有围栏，划出安全距离，严禁百姓靠近，更有宫廷侍卫严密把守，戒备森严。

12

以木料构筑，高达六十八尺，外层覆以彩色绸缎，内部安置各式灯俑，包括龙舟造型的灯、鱼形灯、动物形态灯、车辇灯以及画舫灯等，一经点燃，灯火通明，金光闪耀，气势恢宏，令人叹为观止。

灯市之中，设有车灯巡游、击鼓助兴、踩高跷、舞动长龙、舞狮献瑞等热闹活动，更有戏曲演出、歌舞表演与杂技技艺轮番上阵，同时还有猜灯谜的趣味环节，以及举人们亲手书写绘制的诗词图画供人品鉴欣赏。

其中最受欢迎的项目莫过于车灯巡游，实为贵族世家与富商大户之间暗中较量的舞台。

在装饰满灯笼的华丽木车上搭建小型舞台，标示家族名号，台上或翩然起舞，或摆出固定姿态，贵族常邀请知名艺人登台献艺，而富户则借此机会展示自家商品，甚至有让女儿登台以才艺招亲之举。

正月十五上元佳节，灯市首日，百姓纷至沓来，人流如织，墨湛与晚芙亦混迹于熙攘人群之中。

车灯巡游自东市东德门启程，途经福泽广场，最终抵达西市西华门。当车队行至东福泽门后，人群走向忽然发生偏移，纷纷涌向灯楼所在方位。

墨湛心头一紧，意识到若灯楼出现意外，伤及民众或举人，乃至影响会试进程，其罪责之重难以估量。他立即与沈度拨开人群，疾步奔向灯楼，只见灯楼前侍卫正奋力阻挡蜂拥而上的百姓。

晚芙察觉异样，当即嘱咐叶绩照看好薛华臻，自己随即挤入人流之中。

数名煽动者突破守卫防线，墨湛抢先一步迎上前去，竭力阻止其靠近灯楼，双方推搡间步步深入，退却时却愈发逼近结构边缘。突然，墨湛被人猛然一推，身体失控，直朝灯楼方向倾倒。

千钧一发之际，晚芙纵身跃出，扑向墨湛，二人一同滚落在旁侧空地，紧紧相拥翻滚数圈方才停下。

那几名煽动者见阴谋败露，意图抽身退回人群，恰在此时沈度赶到，迅速将几人擒拿制服。

晚芙扶起墨湛，后者仍心有余悸，抬眼看见眼前之人竟是晚芙，先是惊愕万分，继而心中泛起难以抑制的欣喜：他怎么会在这里？他又救了我？刚刚……是不是抱住了我？他……

“殿下。”沈度低头恭敬行礼，将墨湛从思绪中唤醒，随后转向晚芙郑重致礼，由衷感激道：“多谢公子援手，否则灯楼一旦倒塌，后果不堪设想。”

晚芙此时方知，自己所救之人正是负责督建灯楼的二皇子墨湛，随即拱手行礼，沉声道：“殿下，此事显系蓄意为之，请务必加强灯楼守卫，并留意自身安危。”

“殿下，叶公子已先行离去。”沈度轻声提醒尚在出神的墨湛。墨湛微微点头，随即下令将抓获的几人押送慎刑司严加审讯。

其实墨湛心中早已了然——丞相刘如辉、皇后，以及大皇子墨铭，皆对其主持灯楼工程心怀不满，不愿见他在父皇面前有所建树，此次骚乱极可能出自他们的授意。

墨湛望着晚芙离去的方向，低声对沈度感慨：“他真的很厉害，是不是？”

灯市第二日，晚芙受邀参加一场文人雅士云集的诗文雅集，主办方是黎兰学院的一位同窗。

一座清幽别院内，除受邀宾客外，还吸引了众多闻讯赶来的举人与年高德劭的学者，墨湛亦悄然到场。

墨湛示意晚芙坐在自己身边，两人位置居后，既能清晰听闻前方文人吟诵诗词，又不致引人注目。墨湛暗自欣慰，沈度果然深知其意，不禁在心中暗暗称赞一番。

薛华臻一听诗文便昏昏欲睡，未随同前来。见晚芙独身一人出席，墨湛心情愈加舒畅。

“叶公子随意些便是，此处无人知晓我的身份。”

13

晚芙微微颔首，随即抬眼，目光无意间落在墨湛发冠中央那支木簪上，心头一震，怔然停驻。

墨湛察觉她的神情，会心一笑，抬手将发冠与木簪一同取下：“这支簪子我可是珍爱得很，多谢叶公子当年相赠，更感念你救我性命的恩情。”

晚芙这才恍然顿悟——三年前那个风雪交加的冬日，在强盗刀下侥幸得救之人竟是墨湛。那么，这些年来暗中尾随、默默守护她的人，也该是他了？

“草民惶恐，未曾认出是殿下，望殿下恕罪。”

“叶公子何必如此拘礼？我感激你还来不及。两次蒙你相救，实乃我之大幸！不知这木簪出自何人之手，雕工竟如此精巧绝伦。”

晚芙谦逊回应：“不过是草民闲暇时随手所制的小物，承蒙殿下厚爱，已是它的福分。”

墨湛眸光微闪，语气忽然热切：“你我缘分匪浅，不如结为知己。我唤你阿芙可好？你也莫再自称草民，听着生疏。我是真心诚意想与你结交！待日后入朝为官，咱们还能同殿为臣，共谋大业。”

晚芙爽朗应允：“好，能得殿下青睐，实乃我的荣幸。”

墨湛听罢心中欣喜，脸上难掩笑意，殷切道：“阿芙，帮我把冠再戴一次吧！”

晚芙对朝局了然于胸，诸位皇子的事迹她早已耳熟能详。其中堪当大任者，正是眼前这位二皇子墨湛。然而刘相权倾朝野，皇后势盛，更有大皇子墨铭居前压制，朝堂与后宫皆被牢牢掌控，难以撼动。墨湛能否逆境翻盘，尚在未知之间。

晚芙入仕只为查明旧案真相，诛杀该诛之人，完成该尽之责。她的谋划之中原无墨湛的身影，如今他主动靠近，又何不顺势而为，借力行事？

若贤能者登临高位，百姓自得福祉，太平盛世亦是父亲毕生所愿。况且目前线索隐隐指向刘家，敌人的敌人便是盟友。倘若墨湛真需助力，晚芙并不介意伸出援手。

接下来三日，墨湛与晚芙每日都来这座别院观文人赋诗唱和。众人齐聚之时，二人偶有对答，言辞从容谦和，既不失风度，又为他人留出发挥余地，彼此配合默契，浑然天成。

沈度不再踏入院内，只守候在别院门外。原因无他，只因墨湛曾在晚芙面前直言一句：“阿芙会护我周全。”

二月初二，文科会试如期举行。

二月二十，武科会试紧随其后。

会试落幕，景都外来人数骤减近半，尤以报考武科的举人为甚。

三月时节，各地府州选拔出的贡士陆续抵达景都，准备参加殿试。

四月初四，文科殿试正式开考。

太极殿前广场之上，九十八名贡士身着统一制式的青袍，依序端坐。微风轻拂，晨光渐暖，旭日徐徐升起。巳时一刻，皇帝亲临现场，当场命题。

14

兴圣宫，二皇子居所，墨湛正执笔习字。

沈度立于旁侧静观：「殿下如何笃定叶公子必能夺魁，荣登无双国士之位？」

墨湛笔锋未停：「单凭其经商才略便可见一斑，自幼行走商路，阅历广博。此前在别院应对诗词时，本宫出句，他应答如流，无不妥帖精妙。」

沈度面露忧色：「可武科方面，刘承将军之子刘源亦参与此次大考，实力不容小觑。」

墨湛落笔一顿，思绪回溯：「三年前官道之上，阿芙一箭穿心，射杀劫匪，彼时他年仅十三。还有那剑鞘形制——你曾提过，唯有叶湖人方会如此打造。」

听此一言，沈度释然：「他身边那位姓薛的少年也是出自叶湖，既是叶湖授业之人，刘源自然难敌。」

墨湛唇角微扬：「不必忧虑，阿芙既已立志，必能达成所愿，本宫对他，始终深信不疑。」

太极殿前广场，时限已至，试卷尽数收回。为保公正，考生姓名皆以封条遮掩，贡士们端坐原位，静候结果，全场肃然无声。

先由两位翰林侍读学士与两位翰林侍讲学士初筛试卷。

凡字迹清秀工整者，优先呈送正五品翰林院院首、翰林学士余谦审阅；其余则由诸学士逐一评阅后再递交余谦。

余谦接卷后再度分类，依答题优劣分为高、中、低三等。评分居高者，直呈正三品礼部尚书王惠文；中下等级则交由正四品礼部侍郎徐希先行拣选，择其佳者再上呈王惠文。

至王惠文案前，试卷已寥寥无几。他逐份细究，而后将其中尤为出色者呈送御前，数量更是屈指可数。

皇帝墨煜一一详览，忽而嘴角含笑，意味深长，将三份答卷递予身旁的张太傅张传良：「太傅不妨赐教。」

太傅一职虽尊贵却无实权，昔年宫变，淑妃之父许太傅遇害，其师弟张少傅继任此位。多年来悉心教导皇子及世家子弟，勤勉尽责。

张传良虽未掌权，然文采卓绝，声望远播。墨煜对其敬重有加，无形中抬升了太傅之位在朝中的分量，与丞相之势隐隐对峙。

张传良抚须笑道：「皇上，老臣以为，‘民由国生，民由国荣，国衰民微，国破民亡’此语极妙，立意深远。」

「哈哈，太傅所见略同，朕亦深以为然。此人当为今科文科状元！速速揭去封条，看看是何人得此殊荣。」

叶晚芙。

墨煜微怔：「此名颇为耳熟，可是哪位王公大臣家眷之后？」

「回禀皇上，叶晚芙乃四年前旱灾时赈济灾民的叶南富商之子，彼时年方十二。」御前路公公低声提醒。

墨煜双目顿亮：「竟是他！好！少年英才，景朝得此俊杰，实乃国运昌隆，亦是朕之幸事！」

群臣纷纷附和：「恭贺皇上，喜获栋梁之材！」

文科殿试第一名，状元叶晚芙，赐进士及第，授从六品翰林院修撰。

文科殿试第二名，榜眼张修，赐进士及第，授正七品翰林院编修，张修乃张传良之孙，张菲嫣之兄。

文科殿试第三名，探花陈博，赐进士及第，授正七品翰林院编修，陈博为襄阳人士，父为塾师，出身寒门。

其余贡士依成绩高低，由余谦统一分派职司。众人疲惫不堪，皇帝留宴于殿后厅堂，用膳毕方可归府。

一甲三人免不了应酬往来，待晚芙返抵叶府，墨湛早已等候多时。

「让殿下久等了。」

「无妨，阿芙宅邸匠心独运，本宫所见诸多园林之中，以叶府最为雅致，方才尚未游赏尽兴。」

晚芙遣退左右，恭请墨湛入厅：「殿下今日驾临，想必不止为赏园景而来。」

「阿芙果然聪颖过人！」

「叶晚芙接旨。」沈度自怀中取出皇帝手诏，晚芙惊诧之下跪地接旨。

沈度轻咳两声，朗声宣读：「文、武状元，国之栋梁，授皇子侍读之职，二皇子墨湛勤学善思，令其随侍左右，奉公守节，协力共进。」

沈度念毕，合上诏书交予墨湛，墨湛欣然接过，转递晚芙，然晚芙并未抬头。

墨湛心头微紧：「阿芙，你……可是不愿？莫非怪我擅自做主？阿芙，我……」

「殿下以身相托，押注于我，值得吗？」晚芙抬眸，目光直抵墨湛心底。

15

「叶晚芙，殿下能从皇上那儿求得这道手诏，全因你在其中起了关键作用，你可别不识抬举。」沈度见晚芙态度冷淡，语气中透出一丝愠怒。

灯楼事件背后推波助澜之人，当夜便在慎刑司被灭口，皇帝有意安抚墨湛的情绪。而墨湛心知今年的无双国士非晚芙莫属，为了将她纳入麾下，便以研习文武之道为由，向皇帝奏请招揽本届文、武状元入府。

晚芙淡淡扫了沈度一眼，随即转向墨湛，直视其眸：「一道诏书，便将殿下与臣的命运牵连在一起。不过几面之缘，就如此重注押在臣身上，敢问殿下，究竟所图为何？值得吗？」

「呵，阿芙终究是阿芙，心思通透，什么都瞒不过你。」墨湛伸手扶起她，语气温柔却不失坚定。

「阿芙，你为何来景都参加科考，我不得其详，但若你需要助力，我必倾力相助。经商，我不及你精明；武艺，我也逊你一筹；可若论宫中周旋、权谋运作，我确有便利之处。初入仕途，有我在旁引路，你能更快立足，也能更快触及你想达成的目标。」

墨湛轻叹一声：「我真正想要的，你心里清楚。」

「阿芙，人生本就是一场豪赌，一旦选择，便无退路，值与不值，只在心中认定。所以——你，敢不敢赌这一回？」

晚芙未曾料到他会如此坦率，沉默片刻后，终于伸手接过诏书，躬身行礼：「微臣接旨。」

墨湛如释重负，朗声大笑，随即拉着晚芙步入内堂，兴致勃勃地请她详解叶府当初设计灯楼的整体构想与深层用意。

墨湛逗留至深夜方离去，大门刚落锁，薛华臻等人便迫不及待地围了出来，争相打听方才的情形。

「阿芙，二皇子对你怎会这般谦和？我印象里的皇族子弟，个个都是傲气凌人，不可一世的模样。」

「阿芙，你们究竟是何时相识的？我怎么从未听你提起过？他还唤你‘阿芙’，你们何时变得这般亲近了？」

薛华臻语气酸涩，虽明知墨湛尚不知晚芙女儿身份，但心底仍泛起一阵不适。

叶绩皱眉问道：「公子，那你接下来作何打算？真要把二皇子当作自己人看待吗？」

晚芙端坐不动，神情平静：「怎可能轻易托付信任？眼下只能走一步看一步罢了。」

沐芸霜适时出言驱散众人：「好了，都散了吧，再过两日便是武科殿试，让芙儿早点歇息，养足精神才是正经。」

叶绩连忙附和：「正是，霜姨，这两日还请您多准备些滋补可口的饭菜给公子。」

薛华臻撇了撇嘴，虽还有满腹话想说，但想到晚芙的身体与即将到来的大考，终究忍下，甩了甩衣袖，拱手告退。

四月初八，武科殿试正式在武德营校场举行。

武科取士极难，唯有各项考核均达标准者方可晋级，每一场考试的内容与合格分数线皆有所不同。

参试考生共三百一十六人，乡试脱颖而出者一百四十二人，可授州县职任；会试胜出者六十一人，可任府都官职。

第一场为固定靶射术，重点检验臂力与命中精度。

第二场为骑马射箭，考验移动中的控马与射击协调能力。

第三场为马枪比试，骑马持枪演练招式，讲究稳、准、狠三字诀。

第四场为举重较力，晚芙身为女子，天生膂力不及男子，此项得分偏低。

四场成绩综合评定后，排名前八者得以晋级，其余落选者则安排于宫中担任差役。

17

四月初九，前八位晋级者展开对决。

皇帝亲自驾临校场，朝中所有有品级的武将悉数到场。因文试与武试同年度举行实属罕见，且文科举子答卷精妙绝伦，皇帝特恩准诸位皇子与公主前来观览武考盛况。

大皇子墨铭，二皇子墨湛，九皇子墨清。

三公主墨珑，六公主墨昭，八公主墨珍。

八名选手通过抽签决定对阵顺序，两人一组进行比试，可自由选用兵器，凡能将对手击出擂台或使其彻底丧失反击能力者，即为胜方。

首轮较量结束，三人脱颖而出；次轮则为贴身近战。

众人心神激荡，看得酣畅淋漓，皇帝自高台缓步而出，朗声道：「好！不愧为我朝英勇俊杰，方才一战气势如虹。战场之上唯有生死胜负，容不得半分仁慈退让。下一场徒手相搏，务必要使出浑身解数，展露真功。」

墨煜再度扬声宣告：「叶晚芙，朕拭目以待你的表现。」

16

被皇帝亲自点名，晚芙俯身行礼，语气坚定：“臣必不负圣命。”

皇帝心中其实更希望晚芙取胜。倘若再让刘氏一族有人位居要职，景朝的江山恐怕真要落入刘家之手。他话中深意不言而喻：叶晚芙无需畏惧刘家，尽管放手施为，自有天子为她撑腰。

“那位便是叶晚芙？文科状元，看上去竟如此年轻。”

“年方十七，实属罕见奇才。”

“若此次再夺武科魁首，获封‘无双国士’，可就是我朝开国以来头一遭了！”

“身形瘦弱，如何能敌得过刘相府的公子？”朝中大臣们低声议论，亦不乏向刘承谄媚之人。

“哼，怎可能胜得了我弟弟，痴人说梦。”墨珑冷笑着撇嘴。

“二哥，叶公子……真的能赢吗？”墨昭轻声问墨湛，眉宇间满是忧虑。

墨昭乃慧妃所出，在宫中常受皇后压制，又被墨珑欺凌，唯有墨湛处处护她周全，兄妹情深，因此她知晓晚芙底细。

“会赢的，别怕。”墨湛轻轻点头，目光沉稳。

第一轮比试落幕，晚芙与刘源并列榜首，二人将争夺最终胜利。刘源早已盯上晚芙，自认已窥破其武学路数，信心十足。

晚芙既得皇帝亲令，心中安定。既然如此，便陪刘源尽兴一战，但须谨慎行事，不可暴露太多——路公公乃是武林高手，若察觉自己真实修为，恐生变故。

首招刘源抢先发难，晚芙轻巧闪避；第二拳再度避开，刘源渐感焦躁；第三拳猛击而出，晚芙沉肩接拳，腕部微旋，刘源手臂顿时筋络错位。

“啊——”刘源痛呼出声，刘承猛然起身。

墨煜淡淡扫来一眼：“爱卿不必惊慌，不过是近身较量，些许伤损无妨，回家静养几日即可痊愈。”

刘承抱拳低头，勉强落座。然而紧接着又是一声凄厉惨叫——晚芙顺势反制，另一条臂膀也被扭伤脱力。

“皇上，这般比试是否过于激烈？”刘承再次站起，语气急促。

“朕早已明示：放手搏斗。战场之上，岂容喊停？”皇帝陡然提高声调，威压四溢，群臣顿知龙颜震怒。

众人齐刷刷跪地叩首：“请陛下息怒。”

擂台上，刘源双臂俱废，只得以腿攻敌。然而右腿刚起，又被晚芙擒住反拧，剧痛之下惨叫连连，整个人重重摔倒在地。

其余落败的贡士不由自主地摸了摸自己的四肢，心头凛然——幸亏未曾对阵此人。榜首归属，心服口服。

观赛的皇子公主们目瞪口呆，接连不断的哀嚎让他们神情恍惚，惊惧交加。

高台上的王公大臣鸦雀无声。前有帝王动怒余威未散，今又见此惊人结局，再看刘承面色铁青近乎灰白，无人敢妄言半句。

晚芙躬身行礼，神色从容：“启奏陛下，此位贡士已无力起身，是否可判臣获胜？”

皇帝朗声大笑，连拍三掌：“好！好！好！我朝首位无双国士，实至名归，实至名归啊！赐赏！”

天子鼓掌，群臣自当附和，纷纷鼓掌称贺。墨煜随即下令：“来人，速将刘源抬下，送回府中悉心疗养。”

继而温和地唤道：“晚芙，过来，到朕跟前来。”

刘承慌忙从高台上奔下，急切查看刘源的伤势，与晚芙擦肩而过时，目光如刀，恨不得将她当场刺穿。

晚芙神色平静，仿佛毫无察觉，依旧稳步拾级而上，举止谦逊有礼地接受群臣道贺，随后跪坐在墨湛的下首位置。

皇帝今日确实心情大悦，当着文武百官的面重重嘉奖晚芙，册封她为正三品无双国士，赏赐精铁战甲一套、免死金牌一枚，并暂代武德营统领之职。

武德营原由卫将军徐海执掌，自其身亡后此位一直空悬，如今交由晚芙代理。

朝中诸臣暗自揣测，晚芙初入仕途便高中文科状元，继而成为太子墨湛的侍读，背后倚仗的是文臣领袖张太傅；眼下又涉足军职，显然朝局正在悄然生变。

晚芙与墨湛心知肚明，皇帝此举实则是借晚芙之力牵制刘家权势，顺带将墨湛也卷入其中，无非是想坐收鹬蚌相争之利。

当天返回府邸时，源源不断的赏赐已陆续送入叶府，街头巷尾张贴着晚芙高中榜首的皇榜告示，万民传颂。

夜幕降临，晚芙携薛华臻轻跃至自家屋顶，只见叶绩与沐云霜早已在屋顶平台摆好酒坛等候，四人围坐共饮。

“庆祝阿芙迈出第一步！”

“庆祝公子荣登无双国士之位！”

“你们把该说的话都说完了，我还说什么呢？行吧，就为芙儿金榜题名干一杯！”

“砰。”酒杯相碰，清脆悦耳，如同此刻众人舒展畅快的心绪。

“谢谢你们……这一切，都是因为有你们在替我分担。”

沐云霜立刻打断她：“芙儿，我们这群人聚在一起组成这个家，不是只为你一人。恰恰相反，是你让我们的日子变得有意义、有盼头。你才是最辛苦的那个。别再纠结过去了，我们要一起往前看。”

薛华臻点头附和：“对，霜姨说得没错。阿芙，今天是值得开心的日子，以后也会一直是开心的日子。别想太多，我们一起向前走。”

叶绩默然颔首，晚芙终于展颜一笑，举杯道：“好，那就敬未来——干了这杯。”

一坛酒很快见底，沐云霜摆摆手：“不行了，年纪不饶人，扛不住啦，我先下去休息了，你们也早点歇着。”

话音未落，她纵身一跃，身影轻盈落地，转眼消失在屋檐之下。片刻之后，叶绩也随之飞身离去。

望着他们来去自如的身影，薛华臻满眼羡慕：“你们都会轻功，我也好想学啊，能飞多自在。”

晚芙认真望着他：“真想学？我可以教你。”

“别别别！我哪有什么天赋，你带着我飞就够了。要是我自己会了，岂不是再也赖不上你了？”

话音刚落，晚芙突然伸手将他揽入怀中，腾空而起，直冲夜空。薛华臻惊叫一声，本能地紧紧抱住晚芙，心跳如鼓。

晚芙轻声笑着，笑容明媚如星火点燃黑夜，那抹笑意竟让薛华臻忘了恐惧，只觉心神荡漾。

片刻后，两人稳稳落回屋顶平台，薛华臻依依不舍地松开手，喃喃道：“阿芙，你就该多笑一笑。你一笑起来，眼里像是盛满了整片星河，明亮得让人移不开眼。”

“你太夸张了，哪有那么好看。”

“阿芙，你有没有想过将来？等你报完仇之后，你想做什么？”

晚芙沉吟片刻：“还真没细想过。但就算大仇得报，生活还是要继续，这么多人还得靠我照顾呢。”

“可商业模式已经成型，不再需要你事事亲力亲为。你可以去做真正想做的事。”

“我想做的事吗？大概就是找一处清净之地，听风拂林梢，看日升月落，与天地为伴吧。”

“好啊，这想法跟我一样。到时候记得带上我，没有我在身边，你会觉得寂寞的。”

18

「我哪里无聊了，我只是想独自清静一会儿罢了。」

「行行行，是我无聊，是我离不开你总行了吧？求你带我一起！」

次日，西市万青茶楼，乃墨湛名下产业，天字一号房为他专属雅间。房内陈设古朴雅致，香炉轻袅，墨湛亲自执壶烹茶，动作从容，为晚芙斟上一杯清茗。

墨湛率先开口：「昨日得知你们府中要办庆贺之事，我便未去叨扰。今日阿芙可得补偿我才是。这茶叶是余杭所产的明前龙井，还是从你家仆役手中购得的呢。」

晚芙唇角微扬，浅笑如风拂柳：「听说殿下即将大婚。」

墨湛手中茶勺微微一滞：「提这个做什么，不说也罢。」

「殿下对这门亲事不称心吗？」晚芙略感疑惑。墨湛与张菲嫣自幼相伴，可谓青梅竹马，且张菲嫣出身高门，端庄秀丽，才貌双全，按理说应是良配。

墨湛神色微黯，面露难色：「虽是一同长大，可心中始终生不出男女之情。若真要娶妻，张小姐确是最合适的人选，母妃也正极力促成此事。」

他转而看向晚芙：「阿芙呢？可曾遇见过心仪之人？」

晚芙笑着轻轻摇头：「果然这不是个好话题，殿下说得对，不提也罢。是我失言，自罚一杯便是。」

「哈，你当这是酒啊？不算不算。这杯先记着，改日定要与阿芙共饮才作数。」

六月十二日，墨湛行冠礼，受封安阳王。礼成之后，王府设宴款待群臣。皇帝、淑妃、诸皇子公主及朝中重臣皆亲临赴会。

宴席尚未开席，路公公便上前宣读圣旨——正是赐婚墨湛与张菲嫣的诏书。圣旨宣毕，酒宴开启。不久后，皇帝与淑妃先行离席，刘相亦随之告退，其余宾客仍继续饮宴。

席间，刘承起身举杯，向墨湛恭贺双喜临门，继而提议与晚芙切磋武艺，以助宴间兴致。

刘承身为大将军，身形魁岸，气势逼人，武艺在军中罕有敌手。此前刘源之事，刘承必怀恨在心，势必会对晚芙出手不留情。墨湛虽知晚芙武功不俗，却仍不免担忧，目光紧紧锁住她。

晚芙回望一眼，眼神清明坚定，示意墨湛不必挂虑，随即应战。

她早已料到，武科殿试之后，刘如辉定会派人追查她的来历。尽管叶南那边已妥善安排，但迟早会牵出梅鼎新一事。与其被动应对，不如借机击败刘承，引出幕后更强的对手。

厅堂之上，二人相对而立。刘承傲然开口：「本将军也想见识见识，所谓无双国士究竟有何能耐。」

刘承此举，一为替子出气，二为打压墨湛威风。

晚芙谦逊答道：「刘将军驰骋沙场多年，斩敌无数，晚辈岂敢与您相比？还请将军手下留情。」

刘承冷哼一声：「怕了就直说，可惜现在收手也来不及了，看招！」

话音未落，已然出手。晚芙灵巧闪避，二人辗转腾挪之间，已撞翻安阳王府多件摆设，瓷器碎裂之声不绝于耳。席上大臣们惊得不敢言语，唯恐波及自身。

动静愈演愈烈，连内院女眷也被吸引，纷纷走出廊下围观。

追逐片刻，刘承气息粗重，额角见汗，怒目圆睁盯住晚芙。

「刘将军，微臣奉陪至此，只为增添些趣味，如今气氛已足，是否暂且歇息？」

「是啊是啊，将军劳累了，来这边喝两杯压压惊！」几位胆大的官员连忙劝解。

刘承怒火中烧，厉声道：「把我的刀拿来！」

墨湛立即上前阻拦：「刘承，今日乃本宫府中宴请之日，你毁坏器物已是失礼，如今竟要持兵刃上阵，眼中还有没有本宫？」

「本将军意犹未尽，还想与这位国士再过几招！」刘承已被激得失去理智，全然不顾礼法，抄起长刀便朝晚芙劈去。

「退后，离远些！」晚芙迅速将挡在身前的墨湛推开，旋即抬腿疾踢，正中刘承胸口。刘承身形不稳，踉跄着连退两步。

众人震惊不已，皇子受伤乃是重罪，竟在众目睽睽之下发生，刘承此举无异于自寻死路，显然已失理智。

沈度迅速拉住墨湛后退几步，低声说道：「殿下不必担忧，刘承绝非叶大人的对手，我们先前低估了他，恐怕他的武艺尚在我之上。」

张菲嫣与墨昭急忙奔来，关切询问墨湛是否受伤。张菲嫣目光只落在墨湛身上，而墨昭的心思却悄然系在晚芙之处。

方才刘承不顾一切的疯狂举动激怒了晚芙，谁料他竟如此失控，几乎伤及墨湛。

「既然如此，臣愿陪刘将军切磋一番。」晚芙随手折下一截树枝，摘去叶片，在刘承面前稳稳站定。

刘承冷笑一声，挥刀直劈而下。几个回合过后，刀刃应声断裂坠地，刘承愤然离去。其余宾客酒意顿消，心惊胆战，纷纷告辞离席。一场喜宴竟以这般局面收场，晚芙心中不免愧疚。

「殿下，对不起，都是因为我……」

「阿芙无需自责，即便没有你出面，他们也会寻衅滋事。反倒是我要感谢你，多亏你护我周全。」

「可今日毕竟是殿下的大婚之日……」

「何喜之有？封王建府？还是政治联姻？呵，这些都不是我所求的欢喜。我真正喜悦的，是你啊！阿芙，众人皆散唯你独留，不愧是我信得过的兄弟！」

「来吧，进屋再陪我饮几杯，你还欠我一杯酒呢。」

屋内，墨湛借着醉意，向晚芙倾诉过往经历——他曾如何受欺凌，又如何奋起反击。直至夕阳西沉，明月高悬，墨湛才踉跄走到廊下，仰望夜空，对晚芙轻声道：「阿芙，我也想飞。」

晚芙愕然，这句话？

没错，正是这句。那夜是晚芙武科夺魁之时，墨湛独自伫立城楼，遥望叶府方向。他看见他们登上屋顶平台饮酒，目睹晚芙与薛华臻相拥，在叶府上空飞跃腾挪。

他紧握双拳，望着晚芙因薛华臻绽放笑颜，内心翻涌着难以言说的情绪——羡慕、嫉妒，或许连他自己都未曾察觉。正因如此，今夜才会吐露这般荒唐言语，更令人意外的是，他竟重复了一遍。

墨湛收回视线，转向晚芙，微微靠近，再次低语：「阿芙，我也想飞。」

晚芙自然无法带他飞翔。纵使她有意，沈度也绝不会允许她抱着墨湛在安阳王府上空穿梭。

王府初接手，仆从尚未清理，处处皆是耳目——皇帝的眼线、皇后的密探、淑妃的布控，甚至可能还有丞相安插之人，怎能随意妄为？

这便是身居皇族的无奈，连最基本的心愿都无法实现。

晚芙静立庭院，等候沈度安置醉酒的墨湛。良久，沈度推门而出，走近晚芙，恭敬行礼：「叶大人，今日殿下醉了，所说之言请勿放在心上，属下代殿下致歉。」

「殿下坦率真诚，视我为兄弟，所言皆肺腑之语，我又怎会怪罪。」

「既然殿下已安歇，那我便告辞回府了。」

「叶大人……」沈度唤住了转身欲走的晚芙，终于将压抑许久的话语说出。

「殿下自幼遭大殿下欺辱，皇上明知却佯作不知，不准其习武，不许交友。无依无靠的他与淑妃娘娘多年来忍气吞声。如今好不容易获得皇上另眼相待，恳请叶大人助殿下一臂之力。一旦失势，必将粉身碎骨。」

「殿下真心想与叶大人结为知己。实不相瞒，数年前旱灾，叶大人押粮入京时，殿下便已留意于你。他一直命我暗中跟随大人，只为羡慕你能活得洒脱自在。听你讲述江湖故事，成了他少有的精神寄托。」

「请叶大人也将殿下视为挚友，以真心相待！」

沈度深知晚芙在墨湛心中的分量。从前或许是利用，如今却已生情愫，只是这份情感究竟是兄弟之情，抑或另有深意，沈度也无法断定。

那夜站在城楼上，沈度陪伴墨湛远眺叶府屋顶上的跳跃身影，清晰感受到墨湛气息的剧烈波动——先是惊讶，继而嫉妒、愤怒、不甘、自嘲，最终归于平静。宽袖下的双手由紧握到缓缓松开，最后闭目深呼吸，默默走下城楼。

沈度明白墨湛身为皇子的身不由己，他渴望的一切，沈度都愿替他争取。无论是兄弟情谊，还是更深的情感；无论世俗眼光如何，亦或两人之间那层未捅破的窗户纸——若墨湛不愿开口，那就由他来说给晚芙听。

沈度言辞恳切，晚芙听得专注。许久之后，她轻轻点头，转身离去。

次日早朝，皇帝墨煜怒斥刘承：「在安阳王府闹事，持刀伤人，刘将军是嫌官位太轻松了吗？」

「皇上息怒，刘承本意只是助兴罢了。」刘如辉跪地辩解。

「助兴？听说中途叶卿已叫停，你儿子仍执意拔刀比试，我儿当时正挡在前方。」

「皇上息怒，刘承知错了。」刘如辉与刘承齐齐叩首。

「皇上息怒！」群臣纷纷跪拜。

最终判罚：刘承削俸一年，降一级为骠骑将军。

墨湛受惊，予以安抚赏赐。

叶晚芙救驾有功，同样受赏。

仅凭一根树枝便震断刘承钢刀，武功之高令人惊叹。正式册封为正三品卫将军。此战传为佳话，武德营上下无不心服口服。

自从墨湛移居宫外，常往叶府走动，时常赠送点心玩物予叶府众人，因此出入叶府如同自家，无需通报。

他还特意向晚芙讨了一处院落，竹苑从此归他所有。主要因安阳王府耳目众多，墨湛更愿栖身叶府，图个清静自在。

晚芙事务繁忙，接管武德营后早出晚归，既要处理徐海遗留之事，又要维系各方关系。

景都武德营常与皇城羽林卫切磋技艺。羽林卫侍卫长乃四年前武状元，出身刘氏旁支，却极为钦佩晚芙，常邀其指点一二。

叶府中最常见的景象，便是墨湛与薛华臻斗嘴不休，仆人们早已习以为常。墨湛还常拉着众人评理，而叶府上下皆喜爱这位毫无架子、平易近人的皇子。

且叶府仆从训练有素，懂得分寸，不该看的不看，不该听的不听，更不会背后议论，连沈度都对此颇为佩服。

每当晚芙归府，墨湛便不再理会薛华臻，紧随其后进出不停，堂堂皇子竟成了晚芙的跟班。

「殿下，你没别的事做吗，怎么总在我府里晃荡？」

「殿下，虽你是皇子，但进我房间总该通禀一声吧？」

「殿下，我要休息了，还不走吗？」

晚芙被折腾得没了脾气，两人的关系也悄然变化。她说话不再称“臣”，也不再用“您”，而是直呼“我”、“你”。

七月荷花凋尽，正值采食莲蓬时节。叶府人工湖中，仆人们驾舟采摘莲蓬、打捞莲藕。

另有一艘木舟悠然漂荡，薛华臻执桨划水，摘下莲蓬剥好莲子，放入晚芙篮中，或直接送入她口中。

今日休沐，晚芙难得清闲，薛华臻岂肯放过亲近机会。

墨湛走近时正见此景：晚芙头枕薛华臻膝上，闭目享受喂来的莲子，神情惬意。

莫名地，墨湛心头泛起一丝酸楚。沈度见状不忍，于岸边高声唤道：「叶大人。」

上午晴空万里，午后骤降暴雨。墨湛顺势留在叶府。忽有小厮急报：出事了，张菲嫣失踪。

原来张菲嫣今日外出采买，遇暴雨暂避客栈。侍女外出取水期间，张菲嫣离奇消失。

雨刚停歇，墨湛立即绘制张菲嫣画像，叶府全员出动搜寻。沈度返回安阳王府调人并报官封锁城门。

晚芙与墨湛策马赶至客栈查探线索。包厢窗户洞开，窗台留有带泥鞋印。俯视窗外，乃一条窄巷。循迹而行，拾得一支玉簪。

「是菲嫣的，这是我赠她的生辰礼物。」

继续追踪，发现车辙痕迹。顺着轨迹一路追寻，抵达南市兰香苑。

墨湛怔住：「阿芙，这……」

恰在此时沈度赶到：「殿下，这可是青楼，咱们进不得啊。」

无论墨湛的皇子身份，还是晚芙的武官职位，皆不宜涉足此类场所。

「不对，逻辑不通。」晚芙分析道：「张小姐并无仇家，也不会有人刻意针对张太傅。婚期将近，此时掳走她，目标实则是殿下。」

「引我们来南市是为拖延时间。沈大人，速查各城门守卫，半个时辰前是否有马车出城。」

果然是调虎离山之计。众人策马奔赴北郊密林，远处一辆马车静静停放。沈度上前掀帘，正是张菲嫣。

「殿下，是张小姐，可是……」沈度欲言又止——张菲嫣衣衫破碎，昏迷车内。

墨湛正欲下马，一支冷箭突袭而来。晚芙眼疾手快将他拽回，箭矢落地。四周黑衣人蜂拥而出，手持利刃。

沈度厉喝：「保护殿下！」

混战爆发，双方死伤过半，黑衣首领被晚芙刺伤。突然，暗镖射入马腹，马匹受惊狂奔，载着墨湛疾驰而去。晚芙当即跃上另一匹马追击，黑衣人目标明确，亦随之追赶。

沈度陷入两难：欲追墨湛，却又不能将如此状态的张菲嫣托付他人。只得命侍卫追击，自己先护送张菲嫣回府，再入林搜寻。

晚芙追上墨湛，纵身一跃坐于其后，环抱墨湛，猛拉缰绳试图控马。马腹中镖已久，血流不止，速度渐缓。晚芙携墨湛腾空跃下。

墨湛轻笑：「阿芙，我还想飞得更高些。」

晚芙翻了个白眼：「殿下这时候还有心思开玩笑。」

她本想直接带墨湛离开，念头刚起，黑衣人已然逼近。十余人围攻，逃跑无望，唯有迎战。晚芙令墨湛藏身草丛。

黑衣首领上前一步：「叶晚芙，无双国士，叶南首富，自幼于凤鸣山习武。」

晚芙淡然回应：「我已弃商从政，谈不上什么首富了。」

黑衣首领大笑：「哈哈，有趣有趣，这张嘴硬的毛病，跟你师父如出一辙。」

晚芙恍然：「你既被我所伤，想必曾败于我师父之手。打不过师父也就罢了，连徒弟也赢不了。」

黑衣首领顿时怒火中烧：「你……」

不再多言，首领挥手示意，众人扑向晚芙。晚芙拔剑迎敌，林中剑光闪烁，以一敌十，仍打得对方节节败退。

首领见势不妙，亲自加入战局。十余招后，黑衣人尽数倒地，唯余首领倚树喘息，腹部重伤，鲜血汩汩流出。

晚芙亦多处负伤，肩部尤为严重，血染外袍。

墨湛跑来扶住晚芙，查看伤势。

黑衣首领艰难开口：「你手中可是韶光剑？」

晚芙收剑入鞘：「算是也不是。韶光已被我熔铸，新剑名为满月。」

首领叹息：「终究败了，青出于蓝。据我所知，刘承已笼络众多武林高手，你要小心。」

晚芙略一思索，问道：「既是武林前辈，为何甘为朝廷效力？」

首领反问：「你在叶南逍遥自在，为何偏要卷入朝堂纷争？」

晚芙无言以对，改口道：「好，换一个问题——你究竟效忠何人，这总能回答了吧？」

首领点头：「刘相命我掳走张姑娘至北郊。没想到大殿下竟做出禽兽之举。我的命令是刺杀二殿下或你，谁出现就杀谁。但我对你更感兴趣。」

墨湛扶着晚芙准备离开，回头望了一眼首领：「阿芙，他……」

「气数已尽，给他最后尊严吧。我受伤无法飞行，先找个地方歇息，等待救援。」

「阿芙，我连累了你，也连累了菲嫣。」

「不怪你，只可怜张小姐突遭横祸，她需要你，我们必须尽快回去。」

寻得一处山洞避风雨，墨湛拾柴生火。晚芙虚弱靠坐石壁，墨湛蹲在她面前伸手欲解其衣。

「做什么？」晚芙制止。

墨湛诧异：「止血啊！我知道你有止血散，是不是藏在怀里？」

晚芙紧张攥紧衣领：「不用，我没大碍。」

「这还叫没事？衣服都浸透了血！脱下来上药。看你脸色发白，别逞强了，我又不是外人。」

晚芙无力挣扎，拉扯间衣物被扯落。墨湛愣住——裹胸布，女子专用之物。他望着晚芙涨红的脸，结巴道：「阿芙……你……」

晚芙迅速拉回衣服，抽剑架于墨湛肩头：「真当我不敢杀你？」

墨湛慌忙摆手：「阿芙……我……我真的不知道……」

晚芙瞪着他，剑锋逼近一分，割破皮肤渗出血珠。

墨湛吓了一跳，随即镇定：「对不起，阿芙。就算你杀了我，我也必须为你疗伤。天色已晚，此处偏远，救援一时难至。你多处创伤，若不及时处理，恐撑不到明日。」

语气转柔：「阿芙，让我帮你止血好吗？我发誓绝不乱看。」

墨湛缓缓移开颈边利刃，伸手索要止血散。晚芙凝视片刻，终从怀中取出。墨湛接过药包松了口气，绕至晚芙身后，小心掀起肩部衣料，细致上药。

他轻声道：「阿芙，你究竟背负了多少秘密，才走到今日这般境地。」

「可惜了我的六妹，昭儿对你一片倾心。」

墨湛曾做过春梦，梦中张菲嫣化作晚芙，缠绵悱恻，极尽欢愉。他一度怀疑自己性向异常，如今真相揭晓，反倒释怀，不禁笑出声来。

晚芙侧目：「笑什么？」

墨湛坦然道：「阿芙这么大的把柄在我手里，我不该笑一笑吗？」

「你若敢泄露半句……」

「放心，我死也不会说出去！」说出来干嘛？光一个薛华臻就够头疼了，再多几个情敌，他可应付不来。

返回叶府后，薛华臻反复追问晚芙：是否由墨湛处理伤口？是否已被识破女儿身？晚芙默认，薛华臻怒不可遏——假想敌竟成现实情敌。

张太傅府中，张菲嫣寻死觅活。墨湛登门表态：婚期照旧举行。

墨铭玷污张菲嫣，目的有二：一是羞辱墨湛，二是企图攀附张家势力。他原以为张菲嫣失贞，婚约必废，届时只能嫁给自己。却不料墨湛不弃，执意迎娶。

墨铭被皇帝杖责一百，囚禁固伦王府。

张太傅愤懑难平：嫡孙女遭皇子凌辱，险些丧命，墨铭仅受杖刑禁足，皇帝此举令其寒心。

墨湛坚持完婚，原因有三：其一怜惜张菲嫣遭遇；其二需借张家之力，借此离间张太傅、刘相与皇帝之间的关系；其三正合心意——本无娶妻打算，张菲嫣入门仅为名义妃嫔。既已失贞，便不会再亲近。若不娶她，朝廷自会塞其他人进来，不如省去麻烦。

最重要的是，他心中已有晚芙，愿为她守身如玉，正合其所愿。

八月，墨湛大婚。皇帝为弥补张家与墨湛，赏赐无数珍宝，整座景都洋溢着喜庆气氛。

墨湛邀请晚芙担任伴郎，晚芙拒绝，经再三恳求才勉强答应。

沈度不解：殿下婚礼竟让心仪之人担任伴郎？这其中究竟有何深意？

迎亲队伍从安阳王府出发，沿街前行。百姓夹道围观，随从分发喜糖，欢声笑语不断。

墨湛身穿大红婚服，骑马领先，头戴新郎帽——帽内发髻竖立，插着晚芙所赠木簪。

其后是同样着红衣伴郎服的晚芙，再后是花轿，接着是迎亲仪仗，锣鼓喧天，热闹非凡。

墨湛回首，见一身红装的晚芙，满心欢喜，对她温柔一笑，仿佛今日是二人成婚。他执意请晚芙为伴郎，正是为此——不论未来命运如何，缘分几何，能共度此刻，已然足够。

晚芙捕捉到墨湛回眸一笑，不解他为何如此愉悦。阳光与笑容一同洒来，她心头微颤，却理不清缘由——或许阳光太烈，或许身着红衣的墨湛太过耀眼。

至张府迎新娘，照例需闹一闹。晚芙也被欢快氛围感染，挤进人群凑趣。身后的墨湛见状轻笑：傻丫头，我该如何向你表明心意？

按流程完成各项仪式，晚芙始终陪伴墨湛左右。宴席上众人轮番敬酒，墨湛不愿晚芙多饮，便代她一一饮尽。

醉意朦胧中，墨湛顺势靠向晚芙，晚芙只得搂住他支撑。大臣们见状知趣，不再劝酒，嚷着送新人入洞房。

晚芙搀扶墨湛往后院走，沈度与家丁拦下欲闹洞房者，众人悻悻归座。

洞房内的张菲嫣已整理妥当。自觉失贞，岂能再亵渎墨湛？她早已与墨湛达成协议：人前夫妻，人后兄妹。

晚芙欲送墨湛至主屋，墨湛却在她耳边低语：「去书房，这边。」

去书房？晚芙虽疑惑仍照办，扶他躺于榻上休息。

起身之际，墨湛握住她的手：「别走，阿芙！」

解释道：「菲嫣与我已有约定，人前为夫妻，人后为兄妹。待她走出阴影，若想离去，我绝不挽留。阿芙，我对菲嫣确无他念。」

「我明白了，不必向我解释这些。」

「怎说不必？正因视你为兄弟，才愿坦诚相告，望你能懂我。」

「我懂，行了，你醉了，先歇息。我去叫沈度来照看你。」

晚芙转身欲走，衣袖却被抽出。墨湛喃喃：「希望你是真的懂……」

秋季围猎，一年一度盛事，今年由墨铭主办。

晚芙本不想参与，她的目标是慧妃——每年秋猎，高位妃嫔、皇子公主皆会出席。

墨湛新婚，自当携张菲嫣露面做戏。也因新婚，墨昭不再追随墨湛，反而整日围着晚芙打转。

墨湛曾言墨昭钟情于她，看来欲见慧妃，须从墨昭入手。时机到来——墨昭扭伤脚踝，摔倒时手掌被碎石划破。

「得罪了。」晚芙行礼，执起墨昭之手简单清洗，取出怀中方帕为其包扎，随后将她打横抱起送回营帐。

慧妃不在，晚芙欲寻太医，衣角却被墨昭拉住：「叶大人这就走了？」

晚芙低头：「臣在此不便，去请太医为公主诊治。」

留下方帕，是吸引慧妃的第一步。果然奏效——慧妃遣婢女相邀，答谢救命之恩。

慧妃客套道：「听闻叶大人是钱塘人士，文武双全，一表人才，皆赖父母教养。巧了，本宫出身余杭，也算同乡。不知叶大人可曾将家中长辈接到景都？」

晚芙行礼：「双亲早年遭劫匪杀害，家中已无长辈。」

慧妃惊觉失言：「哎呀，是本宫失言了。」

晚芙平静回应：「无妨，往事已矣。」

「叶大人的方帕甚是别致，双面绣法极为罕见。是谁为大人绣了这双面兰花？莫非已有心上人？」

「刺绣之道臣不懂，只知近年叶南流行此法，钱塘多家店铺皆有售卖。臣觉此兰花清新脱俗，故购来使用。」

又道：「若娘娘喜爱，臣可命家仆赴钱塘精选时兴团扇、方帕、丝巾奉上赏玩。」

「好，多谢叶大人，哎……」

听慧妃叹息，墨昭问道：「母妃为何叹气？」

慧妃神色黯然：「想起一位故人，她的双面绣无人能及。」

终于切入主题，晚芙接话：「娘娘故人是否居于余杭？既然思念，臣可前往将其请来相见。」

「叶大人有心了，她……已不在人世。相见……恐怕她不愿再见我。」

晚芙心知，慧妃口中的“她”，正是母亲梅卿。

随后话题戛然而止，晚芙未再追问，亦无意久留，起身告辞。

走出营帐，外头喧闹不已。经询问方知皇帝遇刺，墨湛救驾负伤。

皇帝派人彻查墨铭，搜寻一日未果。晚间，众人于营帐后树林发现正与宫女私会的墨铭。

皇帝震怒，当场赐死宫女，踹墨铭一脚，怒斥：「光天化日之下公然行苟且之事，你也配觊觎帝位？」

皇后跪地求饶，刘相等人亦跪地求情。

顺嫔悄然上前，为皇帝奉茶：「皇上息怒，饮茶消气。」

顺嫔现为最受宠嫔妃，琴棋书画、诗词歌舞样样精通，年轻貌美，体态婀娜。她风情万种的眼神令皇帝怒气渐消。

众人退下，唯留顺嫔。晚芙知晓此人，未料其手段竟如此高明。

皇子营帐中，晚芙平静望着墨湛：「今日之事，是殿下策划的吧？为何不曾告知我？」

墨湛不答，反问：「阿芙也未告诉我，为何借昭儿接近慧妃。」

晚芙了然：「当我没问。只可惜，差之毫厘。」

「前几日在何记当铺见到职访司物品，我记得你说过，职访司物件严禁外泄。该清理内部了。顺嫔，我去查。」

墨湛挑眉，感慨道：「阿芙，有你真好！」

顺嫔原名柳巧，出自刘氏旁支，自幼在刘承府中服役，从杂役婢女升为贴身侍女，暗恋刘承。

刘承知其心意，但婚配需利于家族发展，加之年龄悬殊，二人无果。

刘承虽不动她，心中却存牵挂，计划待其成年后为其择良婿。

然一切毁于墨铭。他在大将军府偶遇柳巧，一见倾心，强行占有，囚于别院。

固伦王妃告发皇后，皇后将其卖入景都最红妓院。不料被微服出巡的皇帝看中，纳入宫中，宠幸不断。

景都万青茶楼内，晚芙欲言又止：「腊月初八，宫中设宴，适宜行动。」

墨湛知她未尽其言：「阿芙有话直说，你这是在帮我。」

晚芙注视着他：「宫中有两位高手，殿下可知？」

墨湛点头：「嗯，一是路公公，另一位我幼时见过。那夜宫中有刺客，他曾现身，其余便不知了。」

「有消息显示，墨铭曾在宫中私会柳巧，柳巧亦写信告知刘承。可见墨铭仍眷恋柳巧，而柳巧心中所爱仍是刘承。」

「固伦王府戒备松懈，易于下手；皇宫则难上加难。」

墨湛听懂其意，直接问：「需要我做什么？」

「柳巧书信我已取得，刘承笔迹样本亦有。腊月初七，我会前往固伦王府留字条，次日入宫行事。需殿下牵制路公公，另一位高手，我自有对策。」

墨湛点头：「墨铭害得菲嫣至此，张太傅定不会放过他。即便皇后与刘相庇护，文臣笔伐也足以令他们难堪。阿芙，妙计！我庆幸当初一道诏书将我们牢牢绑在一起！」

晚芙轻功冠绝叶湖，牵制路公公后，对付暗影便无惧。此前探宫时疏忽大意，险些暴露，如今已有准备，必能全身而退。

固伦王妃善妒，稍加利用即可引其发现奸情，且她头脑简单，定会大闹一场。

腊月初八宫宴，妃嫔、大臣及其家眷悉数到场。

戌时过后，固伦王妃于沁元殿撞破二人私会。沁元殿距宴会不远，吵闹声迅速引来众人围观。涉及皇室丑闻，大臣们纷纷回避。

次日，以张太傅为首文臣弹劾奏章堆积如山。十日后风波平息，柳巧一人承担全部罪责，赐死。

墨铭贬往洛州封地，无诏不得返京。皇后管教不严，禁足反省，六宫管理权移交淑妃。

自此，刘家趋于低调，刘承亦日渐消沉，不再针对墨湛与晚芙。

但晚芙深知，这只是暴风雨前的宁静。兵来将挡，水来土掩，防患未然才是上策。

19

墨铭离开都城，墨湛的时代悄然开启，他开始投身于纷繁政务之中。

嘉和二十二年，四月，叶南水师突发兵变，刘承向皇帝举荐晚芙前去平乱：「启禀皇上，叶晚芙出身叶南，熟谙水性且武艺超群，必能震慑叛军，稳住局势。」

皇帝墨煜转而询问：「叶卿意下如何？」

此事无法推辞，她亦想探明刘承究竟有何图谋：「臣遵旨。」

皇帝遂册封晚芙为车骑将军，命其南下平定叶南水师之乱。

次日，晚芙率领叶绩及皇帝亲拨的四万将士启程南行，临行前郑重叮嘱薛华臻：「你留守景都，叶府一切事务由你全权处置，若京中有异动，务必即刻传信予我，我只信任你一人。」

叶南水师多由江湖人士组成，虽历来与朝廷保持距离，却从未正面冲突，如今突起兵变，缘由何在？

五月，天启国侵犯边境，刘承主动请缨出征，皇帝调遣八万大军交由其统领。

数日后，景都传来急报：晚芙所率四万军队在叶南遭遇重创，消息震惊朝野，墨湛心急如焚。

薛华臻寻至墨湛面前：「叶南兵变实为刘承捏造，所谓水师不过是他在临安收买的帮派乌合之众，边关战事只是虚张声势，真正危险的是——刘承已率八万大军改道直扑叶南，那八万人，才是真正的‘水师’。」

「他要取阿芙性命！请殿下速赴叶南，找到阿芙，将真相告知她。」

墨湛疑惑：「你不是一向不喜我吗？为何偏偏让我去？」

薛华臻坦然回应：「此前已派出两人传递消息，皆杳无音信，如今再无可信之人，唯有你亲自前往，阿芙才会相信这是真言。」

「你应有办法抵达临安吧？你必须赶到临安！」

「这块月牙形木牌是联络凭证，遇我方人自会接应，先前二人身上也有此物，恐已被敌利用。另附接头暗语，你且附耳过来。」

墨湛当即入宫求见皇帝，随即携沈度与一队亲随秘密南下，历经艰险，半月后终于寻得晚芙踪迹。

晚芙听罢始末方才醒悟：「难怪如此，我就纳闷临安怎会有这许多高手，看来刘承勾结天启国确有其事。」

墨湛愤然：「刘承疯了！竟对自己人下手，难道真是为了柳巧？」

晚芙安抚道：「谢谢你，殿下，是你阻止了这场无谓厮杀，救下了无数无辜性命。」

随后，晚芙带墨湛潜入刘承军营，沈度当众宣读圣旨，众人跪地听令：「刘承擅自调动大军南下，致叶南动荡不安，现命安阳王墨湛将其缉拿回京受审，不知情者免罪，参与者同罪论处。」

沈度高声喝令：「刘承，放下兵器！」

刘承假意弃械，待墨湛靠近时猛然挥刀挟持其为人质。

被刘承策反的两万士兵纷纷拔刃，刘承挟持墨湛向山中退去，晚芙紧追不舍，双方最终退至泽凌峰悬崖边缘。

刘承怒吼：「叶晚芙！是你！我知道是你！除了你，没人能在巧儿宫中悄无声息留下字条！」

晚芙回应：「不错，是我。放开殿下，我愿替他做人质。」

刘承冷笑：「呵，你做我的人质？我还有活路可言吗？」

晚芙语气微颤：「那你到底想怎样？」

刘承狠声道：「我要你死！为巧儿殉葬！」

晚芙沉默片刻，答道：「可以。但你要亲手杀了我，才算真正为柳巧报仇。」

她缓缓放下满月剑，一步步走向刘承。架在墨湛颈间的刀稍显松动，晚芙手腕轻抖，飞镖疾射而出，正中刘承臂膀。

刘承本能一挣，墨湛身体失衡向后倾倒，脚下便是万丈深渊，崖底激流奔涌，晚芙猛扑上前抓住墨湛手腕，自己也被拖向悬崖。

众人冲上救援，刘承一党趁机逃窜，一部分人奔向崖边施救，另一部分则追击逃敌。

墨湛悬于半空，晚芙紧握其腕，眼看指尖滑脱石棱，墨湛焦急喊道：「阿芙，别管我了，放手吧，否则你也得坠下去！」

晚芙咬牙坚持：「闭嘴，别乱动！」

所攀岩块突然松动，终不堪重负，轰然崩落，众人赶到崖边，为时已晚。

晚芙仍死死攥着墨湛的手腕，二人一同坠入叶流，随湍急水流漂荡。墨湛天生畏水，惊慌挣扎，水流太急，晚芙终究未能稳住他。

叶流将二人卷入支流琴湖，波涛渐缓，晚芙浮出水面，四周寂静无声，唯余她一人，墨湛不见踪影。她立即潜入水中搜寻。

墨湛缓缓下沉，意识模糊，晚芙游至身旁将其托起送上岸，然而墨湛毫无反应，晚芙立刻施救，施行口对口人工呼吸并按压胸腔。

她惊惧万分，声音颤抖：「墨湛，醒醒！你不许死！快醒来！」

她慌乱重复着按压动作，一次次俯身渡气。

忽然，一只手扣住她后脑，另一手环住腰肢，两人紧紧相贴，墨湛用力吻上她的唇。

晚芙挣脱开来，以为误会，急忙解释：「我在救你！」

墨湛低语：「我知道。医书有载此法救人，可阿芙，你的靠近让我难以自持，我喜欢你！」

晚芙起身退开，维持距离：「殿下莫要戏言。」

墨湛连忙站起，握住她的手：「阿芙，我是认真的。初见你在景都赈灾，我便心动不已。我曾派人暗中跟随你，每日最盼之事，便是听沈度讲述你的点滴趣事。那时，我羡慕你，敬佩你。」

「后来我刻意制造与你相见的机会，官道上你救我性命，赠我木簪；上元灯节，你再度救我，也救了灯楼。」

「我不知何时爱上你，但我确实爱上了。甚至在我尚不知你是女子之时，便已倾心。我以为自己有龙阳之好，可那又如何？我就是喜欢你！」

「阿芙，与你共度的每一刻，我都无比欢喜……」

「殿下。」晚芙打断，抽回手：「承蒙厚爱，但我对你并无男女之情，这些话，我当作从未听过。」

她转身欲走，墨湛追上拦住去路：「为何？你为我做这么多，我以为你也心悦于我。」

晚芙后退一步：「我与殿下仅为盟友，彼此扶持乃职责所在，若让你误解，是我的疏忽，还请见谅。眼下应尽快返回，刘承仍在逃……」

话未说完，墨湛抢道：「方才你分明如此紧张我，第一次唤我名字，你在害怕什么？为何逃避？」

晚芙顿了顿，轻声道：「家仇未雪，何谈情爱？殿下，请勿再步步紧逼。」

她绕过墨湛前行几步，墨湛伫立原地不动，晚芙终是回头叹息：「殿下是要继承大统之人，不该在此等私情上耗费心神。」

墨湛苦笑，心如刀割，罢了，是自己太过急切，不该强求。从小到大，求而不得太多，若连晚芙也失去，他不知余生该如何度过。

他调整心绪，转身微笑道：「阿芙说得对，是我狭隘了。」

突如其来的转变令晚芙愕然，心跳漏了一拍。她明白，墨湛这般低声下气、委曲求全，皆因她一人，可她无法回应，更不能回应——父辈之间血海深仇横亘眼前，他们如何能在一起？

五月阳光炽烈，归营途中湿衣半干，两人仿佛重回初识之时，方才的一切如同未曾发生。

途中闲谈，墨湛说起自己怕水的缘由：两岁时被淑妃送往张太傅处读书，常遭墨铭欺辱。后来宫中添了一位伴读，乃大将军之子。

一次墨湛被墨铭推入御花园池中，正是那位将军之子将他救起。自此那人护在他身边，墨铭再不敢冒犯。

墨湛说：「他叫林骁。」

晚芙早已猜到，可当亲耳听见这个名字，心脏仍猛地一缩。

墨湛继续道：「有一段时日林骁住在宫中，我常去找他玩耍，后来不知何故，被父皇逐出宫门。」

「再后来，听说林大将军通敌叛国，可林骁那样正直之人，林家怎会做出此等事？」

「我不信，去问母妃，她却让我莫要过问。我又去找父皇，正逢父皇与皇后争执，提及林家，我悄悄尾随皇后，见她与刘相密会，不敢靠得太近，只隐约听见‘放火’二字。」

「我挂念林骁，他曾救我，我也该救他。求母妃允我出宫，她答应了。我扮作小童潜入林府，见到林骁，将所闻告知。他带我去见林夫人。」

「林夫人刚出月子，面色苍白却风姿依旧，她轻声细语劝我快走，温柔至极，母妃从未如此待我。」

晚芙紧握双拳，胸口剧痛，鼻尖发酸，仰头望天强忍泪水，待情绪平复后才问：「后来呢？」

「当夜林府大火冲天，浓烟蔽日，直至次日才散。传闻刘相在府中搜出龙袍，林夫人自尽前纵火烧宅，满门无一生还。」

晚芙再问：「殿下信吗？」

墨湛坚定回答：「我绝不信。林骁与林夫人如此良善，林将军岂会背叛？听母妃说，父皇能登基全赖林将军之力。刘相一向鄙夷寒门出身者，此事恐怕与他脱不了干系。」

墨湛叹息：「我虽不信，但众人皆信，连父皇也信。我能如何？所以我渴望变得更强，让这个朝廷不再重演此类冤案。」

晚芙心中感激，当年那个小小少年已竭尽所能。如此看来，林骁或许尚在人间。无相伯伯口中所说的变数，难道正是墨湛？

两人终遇下山寻觅的队伍，见他们平安归来，众人皆松一口气。

深夜，叶绩来报：刘承等人已逃往余杭方向。晚芙立即起身展图查看，从泽凌峰至余杭，必经凤鸣山。

刘承明知她在凤鸣山习武，怎会仅带一万兵卒送死？黑衣人首领曾言，刘承已笼络众多武林高手。

糟了，师父，太公，有难！

晚芙南下时带兵四万，刘承率八万大军，战死两万，被策反的两万士兵剩下一万随其逃往凤鸣山，临安尚余八万人马。

晚芙与叶绩率二百精锐连夜策马奔赴凤鸣山，命前后将军领两万人马随后镇压，嘱左右将军率其余六万兵马守护安阳王。

「阿芙！」墨湛冲出营帐追了几步，只望见她远去背影。

前将军向墨湛禀明情况后，墨湛即刻带领前后将军挑选五十名精锐轻装追赶晚芙，并令左右将军统八万大军驻守临安待命。

凤鸣山，血雨腥风。几名武林高手将梅鼎新从余杭劫来，囚于山上静安寺。

晚芙的大师父罗汉、三师父蒋西俞奋力抵抗，隐居山中的前辈亦加入战斗，已有老者负伤。

他们久离江湖，难敌刘承带来的亡命之徒，攻至静安寺门前便难再推进。

晚芙下马，一路杀至罗汉身侧，众前辈聚拢，与敌形成对峙之势。

罗汉欣慰道：「好孩子，你总算来了。元春背叛，泄露机密，你太公被押入寺中，我们攻不进去。」

元春，是晚芙的二师父，一位女侠，晚芙愧疚道：「对不起，师父，是我连累了你们。」

蒋西俞道：「一家人不说外道话，我们叶湖人讲究一个‘义’字。」

丁前辈接口：「没错，叶湖人本就在刀锋上行走，无需自责。」

梅府家丁上前：「公子，属下失职，未能护住家主。」

晚芙安慰：「不怪你们。」

有晚芙加入，攻势如潮，众人杀入静安寺。刘承等人立于大殿前，梅鼎新被绑于木架之上，四周堆满柴薪。

刘承讥笑道：「终于来了？等你许久。没想到啊叶晚芙，你竟是女儿身！嘉和五年九月出生，那你便是当年出生即夭折的那个孩子吧？难怪如此针对刘家。」

「墨煜被梅卿迷得神魂颠倒，不顾伦理纲常，妄图废后，手段再高明又有何用？红颜祸水，反倒成了扳倒林坤的棋子。」

「而你，女扮男装，搅乱朝纲，看看你外公，年迈之人竟因你被缚于火架之上，哦，你母亲也是这般被烈火焚身。」

晚芙咬牙切齿，厉声打断：「你不过想为柳巧复仇，何必牵连无辜！」

刘承冷哼：「也对，跟你废话作甚？反正都要死。来人，点火！」

晚芙施展轻功欲扑向梅鼎新，却被暗影中途拦截，叶湖人蜂拥而上，火焰瞬间腾起。

寺内再度混战，叶绩赶到助晚芙对抗暗影，暗影分神之际，晚芙跃上木架斩断绳索，救下梅鼎新。

她将梅鼎新安置安全处交予家丁，叶绩却被暗影一掌击退，吐出一口鲜血，晚芙心头一沉。

与此同时，罗汉等人剿灭刘承麾下叶湖人，并生擒刘承。

晚芙扶叶绩坐下，简单检查伤势后道：「安心歇息，剩下的交给我。」

叶绩抓住她手臂，叮嘱：「公子小心！」

墨湛赶到时，静安寺已成废墟，尸横遍地，梅鼎新仅有轻微外伤，因吸入浓烟正在一旁休憩。

大殿前，暗影与晚芙对峙而立，皆负伤在身，刘承部众与追随的叶湖人尽数伏诛，刘承被俘押在一旁。

其余人退开，叶湖人将以本门方式决斗。宫中暗影，表面效忠皇帝，实则为刘相所控。

墨湛不明内情，随晚芙前来的精锐向他禀报详情。

20

大殿前寒光闪烁，刀剑交错之声不绝于耳，众人看得热血翻涌，可墨湛的心却如坠深渊。阿芙她……竟是父皇与林夫人所出？是林骁的亲妹妹？荒谬，简直荒谬至极。

数十招交锋，每一式皆直取性命，最终暗影命丧当场，晚芙亦身受重伤，昏倒在地。

战后，墨湛一行由余杭知府安排落脚，刘承被关押进府衙大牢，晚芙则被送往梅府救治。此战之后，晚芙声名鹊起，万众敬服，百姓皆以为她是皇帝血脉，景朝真正的公主。

墨湛忧心她的伤势，接连几日前往梅府探望，却屡遭拒见。

梅府藏有珍稀药材，第五日时，晚芙的身体已恢复七七八八。

仓州急报传来：天启国大军压境，粮库焚毁，家丁死伤惨重。晚芙决意先处置刘承，当即离府，奔赴知府衙门提审人犯。

得知消息的墨湛匆匆赶来：“阿芙，你伤势未愈，我陪你同去。”

晚芙语气冷淡：“不必。”

墨湛仍想靠近：“阿芙，我……”

晚芙猛然驻足，目光凝视着他：“殿下请回吧，刘家与我有血海深仇，刘承，我要亲自审问。”

晚芙与叶绩步入牢狱，遣散所有随从，也将墨湛挡在门外。

两个时辰后，牢门开启。不仅墨湛在外等候，余杭知府与众将士皆列队守候。叶绩扔给沈度一只包袱——里面是刘承的人头，还有一纸详尽罪状。

沈度震惊不已，即便晚芙贵为公主，即便刘承罪不容诛，私刑处决终究不合礼法：“殿下，这……”

墨湛眉头紧锁，他也未曾料到晚芙会亲手斩杀刘承，待他展开罪状，更是心头一震。

晚芙冷冷开口：“请殿下携刘承首级返京复命，如实禀报即可。代我向皇上请旨，将此人头颅悬于景都城楼之上示众。”

墨湛心中不安：“阿芙，那你呢？你要去边城？不行，你尚未痊愈！”

晚芙反驳道：“边城百姓正陷水火，朝中无人可用，莫非殿下认为女子便不能担当重任？”

墨湛连忙摇头：“不，不，我不是这个意思。”

“刘家勾结天启国属实，但无铁证。八万大军驻守叶南，天启国如何得知军力空虚？他们倾尽全力猛攻边城，边城危在旦夕。一旦失守，便可长驱直入景都。仓州粮草被焚，必有内应。请殿下回京彻查刘相。”

随后，晚芙转身面向众人：“此刻，我仍是车骑将军。边城告急，粮草尽毁，我即刻启程救援。愿随行者留下，不愿者可随安阳王返回景都。”

几位将军抱拳单膝跪地：“臣等誓死追随将军，共赴边城！”

众将士齐举兵刃，高呼呐喊：“誓死追随，共赴边城！誓死追随，共赴边城！”

墨湛一把抓住晚芙的手臂，低声恳求：“阿芙，你托付之事我定当办妥。无论你姓叶还是姓墨，你始终是我心中最牵挂之人。务必保重，平安归来！”

晚芙回首凝望，心中轻叹，默默点头。

边城断粮，陆路运输迟缓，叶绩联络了叶南的水上商队，安排八万大军走水路。晚芙则率领一万精锐先行，携带良马、大米、弓箭，乘船赶往中州。

靠岸后，每人背负十斤粮食、一张弓与若干箭矢，快马加鞭直奔边城。其余兵力、粮草与兵器，则从中州下船后步行推进。

梅鼎新派家丁护送墨湛返京途中，恰巧接到皇帝圣旨——正是命晚芙驰援边城的诏令。

抵达边城之时，正值激战。晚芙自南门入城，策马疾驰至北城门，翻身跃上城墙。俯瞰之下，仅剩马弋与十余士兵死守紧闭的城门——北门绝不能破！

晚芙纵身一跃，如天降神兵，落地于敌阵之前。满月弯刀出鞘，手臂挥斩，前方一排天启士兵纷纷倒地。

随即，北门大开，八千骑兵蜂拥而出，列阵于晚芙身后。她翻身上马，再度冲锋，数丈之内尸横遍野，敌军节节败退。敌方首领现身，晚芙挽起长弓，瞄准其心口，一箭穿胸，首领坠马身亡。

号角嘹亮响起，此役以天启退兵告终。

城威营中，马弋拱手行礼，听闻车骑将军名为叶晚芙，怔然良久。

夜深人静，晚芙立于城楼吹奏短箫，曲调悠远绵长，马弋在城楼下静静聆听。

晚间用餐时，他听见随晚芙而来的士兵低声议论：“叶晚芙杀了刘承，割下首级，要求悬首于景都城楼。”

“她还击败了宫中顶尖高手暗影，自己也重伤未愈。”

“原来车骑将军叶晚芙是个女子。”

“听说她本姓墨，是皇帝的女儿。”

墨湛回到景都，刘承伏诛与晚芙立功的消息迅速传开。刘相闻讯，一口鲜血喷出，当场昏厥。

慧妃手中握着晚芙赠予的团扇，听闻消息后失手落地，久久未能拾起。

皇帝初闻震惊，继而放声大笑，笑罢又潸然泪下。

他准了晚芙所请，下令将刘承头颅悬挂城楼示众。

他也准了墨湛奏请，彻查刘相罪行。

薛华臻刚处理完仓州粮库事务返京，便被墨湛拦下，请求他赶赴边城查看晚芙伤情。

与此同时，慧妃派人将密信送至叶府——她在信中告知晚芙：梅卿有孕一事，是她故意透露给皇后的；梅卿堕胎后，墨煜仍欲置其于死地，但梅卿宁死不从。恰逢刘相挑拨离间，才促使皇帝对远在边城的林坤动了杀机，并默许刘相设局陷害。

梅卿死后，墨煜思念成疾，曾夜访慧妃寝宫，她也因此怀上了墨昭。

薛华臻携慧妃书信抵达边城，正遇敌军来袭。云梯架起，滚石飞落，弓箭如雨。晚芙欲再次出城迎敌，却被马弋拦住。

“将军，你身体还未康复，让我去！”

晚芙望着他缠满绷带的身躯，语气严肃：“马将军，请服从命令，好好休养。”

晚芙一剑斩杀敌军新任首领，敌军再度溃退，边城士气大振。

七万大军集结完毕，带来充足粮草与兵器，薛华臻也正式为晚芙疗伤。

天启连败两阵，折损两名主将。下一战，皇帝魏杰亲征，送来战书：十日后，约战叶晚芙。

马弋前去劝阻，行至帐外，听见内部对话。

薛华臻怒道：“你自己看看，伤口又裂开了！”

晚芙毫不在意：“不是还有你在吗？”

薛华臻气急：“那也不能拿命拼啊，真死了我救都来不及！”

语气转柔：“听说天启皇帝武艺超群，你又有旧伤，恐怕难以匹敌。”

“可我也得应战，等的就是这一天。”

“我知道你复仇心切，可若有闪失，我如何向太公交代？如何向你父母交代？”

“太公和爹娘会理解我的。况且我不去，还能有谁？你去？”

“我去！”马弋掀帘闯入，看到盆中血布与血水，眉头紧皱。

薛华臻立即挡在晚芙身前，质问道：“为何不通报就擅自闯入将军营帐？”

马弋推开薛华臻，直视晚芙，一字一句道：“太公和爹娘绝不会同意。”

晚芙愕然抬头，薛华臻也瞪大双眼。马弋长叹一声，蹲下身子，缓缓道来。

原来马弋便是林骁，“马弋”合写为“骁”，早该想到。晚芙回想他每次注视自己的眼神，恍然大悟。

“哥！”她喜极而泣，三人相拥落泪。

话题重回出战之事，两位男子终被晚芙说服，马弋只得反复叮嘱不可轻敌。

景都收到边城战报，早朝之上，群臣纷纷称赞公主英姿飒爽，巾帼不让须眉。墨湛心情复杂，既欣慰晚芙安然无恙，又痛心心爱之人竟成了自己的妹妹。

战鼓擂响，城门洞开，晚芙率三万骑兵出城，独自策马上前，迎战早已等候多时的天启皇帝魏杰。马弋与薛华臻立于城墙之上，弓箭手严阵以待。

魏杰冷笑：“就是你杀了朕的两员大将？乳臭未干的小儿，成年了吗？景朝没人了？”

晚芙沉默不语。魏杰自觉无趣：“临死前有何遗言，朕替你传达。”

晚芙浅笑：“确有一问。人之将死，望陛下据实相告。”

魏杰爽快应允：“好，你说。”

“十八年前，陛下是如何与刘如辉合谋，构陷林坤大将军的？”

魏杰一怔，随即讥笑：“这是朕一生中最得意的一笔，不妨告诉你。”

“先帝病危之际，朕私自取得玉玺与御印。前太子执政，无玺则名不正言不顺。是刘如辉主动找朕，书信、私章、联络人皆由朕提供，其余布置皆由他完成。”

“不费吹灰之力除掉天启劲敌，何乐而不为？剿灭林坤与林家军后，朝中声望高涨，朕手持玉玺，顺理成章登基称帝。”

“故事讲完了，问题答完了，可以开始了吧。”

双方策马对冲，晚芙持长矛出击，目标并非击杀，而是活擒魏杰，带回景都为林家洗冤。

第一回合，彼此试探。

第二回合，晚芙划破魏杰衣袍，激怒对方。

第三回合，魏杰猛攻，晚芙闪避，兵刃相撞，掌心震麻。

第四回合，晚芙调转枪头，以木柄将其挑落下马，在地上拖行数丈。

三万骑兵上前擒获魏杰，天启皇帝被俘，全军大乱。

晚芙冷声问道：“你是想一人死，还是国家亡？皇帝被擒，若我趁势攻入天启，占领皇城易如反掌。”

魏杰顿悟：“你若真想灭我，方才就该杀我。既然留我性命，想要什么，直言便是。”

“随我回景都，当众澄清当年真相，签署永不侵犯盟约。我保你不死，并送你回国。”

魏杰震惊：“你不杀我？”

“杀了你，他们也回不来。立场不同罢了。若换作是我，或许也会做同样的选择。”

“你在位期间励精图治，推动两国商贸往来。虽手段不正，却也算一代明君。你是我的手下败将，至少在你治下，两国得以和平。”

魏杰仰天大笑：“世间有你，乃百姓之福！朕谢过小将军不杀之恩，哈哈哈！”

大军凯旋，马弋未同行。他不愿再见墨煜，边城尚有未了之事——一位女子为他守候半生，如今该给她一个交代。

昔日一心复仇，令佳人独守空闺；如今夙愿得偿，婚姻大事不能再拖。

他们约定：待晚芙送魏杰返回边城之日，便是他的婚礼之时。此后，他将携妻子前往余杭，与晚芙及太公团聚。

大军抵达景都北兴门，皇帝墨煜率文武百官亲迎。晚芙未下马，停于众人面前，冷冷注视皇帝。墨煜上前几步，朗声道：“恭迎将军得胜回朝！”

群臣齐声附和：“恭迎将军得胜回朝！”

墨湛静立一旁，目光落在晚芙身上。一边是挚爱之人，一边是亲生父亲，此刻的对峙让他无比煎熬。他知道父皇发自内心喜悦，可晚芙的眼神为何如此冰冷？

晚芙依旧端坐马上，仅拱手行礼：“谢皇上。”

皇帝点头，未动怒意，挥手示意回宫。他乘御轿前行，墨湛与晚芙骑马随后，魏杰的轿子在其后，众臣再后，最后是此次出征的大军。

街道两侧百姓驻足观望，无人喧哗，只敢低声私语。

朝堂之上，墨湛将刘如辉罪行公之于众。天启皇帝魏杰作证，证实刘如辉勾结外敌、陷害忠良属实，即刻押赴刑场，午时问斩，相关党羽同罪论处。

沉冤得雪，林坤追封为赤扬侯，林家军名誉恢复，亲属后代可安居乐业。

皇后刘氏在酷刑之下供认：大将军府发现的龙袍系她栽赃，梅卿所中胎毒亦出自她手。梅卿自尽前曾恳求放过林家众人，但她心怀怨恨，仍下令焚烧大将军府。

她与刘相联手离间皇上与林坤，谎称林坤因私情欲行谋逆，致使皇帝误信，默许二人所为。

刘氏被废黜后位，打入冷宫，赐饮毒酒。

部分大臣牵连刘如辉案，已被押出殿外，余者无不胆寒。

国事已毕，轮到家事。

晚芙出列奏道：“臣有本启奏。臣实为梅卿与林坤之女，怀于元月，生于九月。当年梅卿怀有双胎，夭折的是臣一母同胞的兄长。”

墨煜原本欣喜的心情骤然跌入谷底：“你说什么？”

21

墨湛听得一头雾水，朝中众臣更是茫然无措，这究竟是怎么回事？不是一直说叶晚芙是皇帝与梅卿的亲生女儿吗？

晚芙继续说道：「臣隐瞒真实身份，参加科举进入朝廷，只为彻查父母当年冤案。如今归还免死金牌，辞去官职返回故里，皇上金口一诺，想必不会追究臣子的罪责吧。」

她缓缓脱下战甲，轻轻置于地面，随后取出免死金牌，端端正正地放在甲胄之上。起身时，一袭白衣随风轻扬，依旧如当年那个风度翩翩的少年郎。

晚芙目光直视龙座上的帝王：「如今真相已然揭晓，草民有一句话，想亲自问皇上。」

墨煜沉默不语，晚芙便自顾开口：「当年父亲拼死护您登基，他曾言，三殿下心怀黎民，提拔寒门才俊，重视有能之士，日后必成一代明君。您曾承诺不负他所托，不知今日，是否还记得这些话？」

话音落下，晚芙转身离去。望着那渐行渐远的背影，墨煜猛然喷出一口鲜血，昏倒在龙椅之上，满殿顿时大乱。

无人敢阻拦晚芙，更无人敢动这位战功赫赫的战神。就连侍奉多年的路公公也默然放行，任其离开皇宫。

墨湛无法追去，此刻朝局动荡，他必须留下主持大局。可内心早已波澜万丈——原来晚芙并非他的亲妹妹。

魏杰与晚芙一同回到叶府：「你竟把景朝天子气得吐血，真是了不得！朕居然败给一位身负重伤的女子，实在颜面尽失啊。」

叶府门前，牌匾已更换为“林府”二字。那座曾被烈火焚毁的大将军府也终于重开大门，正在修缮翻新。晚芙留下叶绩处理后续事务，数日后，带着薛华臻和魏杰启程前往边城。

八月，黄沙漫卷的边陲小城洋溢着喜庆气氛，家家户户张灯结彩。这一天，正是守护边疆的英雄林骁的大婚之日。

魏杰讨了一杯喜酒，饮罢便悄然离城而去。

第三日，在一片欢声笑语中，却迎来了一位不速之客。墨湛与林骁多年未见，彼此寒暄几句，但他的目光始终不由自主地飘向晚芙。林骁心领神会，识趣地退下。

「阿芙，家仇已报，我还有机会吗？」

此时墨煜病势沉重，卧床不起。墨湛身为皇太子，代为监国，政务繁重。得知晚芙在边城的消息后，他千里迢迢赶来，只为亲耳听一句答复。

沈度低声催促：「殿下，大臣们都在寻您议事。」

墨湛仍不死心，又轻唤一声：「阿芙……」

终究没有等到回应。景都事务紧迫，他只能无奈返程。

九月，晚芙一行人启程返回余杭，队伍后方悄然跟着墨湛派出的人手，但她始终置之不理。

九月十六，是晚芙的生辰。这是她人生中第一次真正意义上庆祝生日。林骁夫妇精心操办，极尽隆重。

晚芙受宠若惊：「哥，嫂子，不必如此费心。」

林骁疼爱地说：「不行，我家芙儿头一回过生辰，也是哥哥我头一回陪你过，怎能马虎？」

嫂子笑着附和：「你哥前几日就念叨个不停，非要亲自安排，让他去忙吧。你呢，好好打扮一番，我们可从没见过你穿裙子的样子。」

沐芸霜推她进屋：「快随我回房换衣裳，那套裙装，可是华臻特意请人缝制的。」

一件淡紫色流仙裙映入眼帘，裙面以金银丝线绣出层层叠叠的千叶海棠与栖枝飞莺，广袖轻盈如云，裙褶随步生姿，腰间丝带垂落，缀着一只寓意吉祥的荷包。

乌黑长发自然披散，头顶挽起发髻，系上同色丝带，飘逸出尘。众人见之无不惊叹——美得宛如天人。

酒过三巡，梅鼎新回房歇息。曹叔匆匆来报：太子殿下求见。

梅府门外，晚芙一身裙装惊艳了墨湛与沈度。沈度知趣退开，墨湛缓步靠近：「阿芙，看你穿裙的模样，我脑海中浮现的却是你披红盖头、着嫁衣的样子。那天你做伴郎，我心中欢喜极了，仿佛娶你的就是我一般。」

晚芙默然不语。墨湛伸手握住她的手：「阿芙，你明白我的心意……」

她轻轻抽回手：「别再说了，我们不可能。」

墨湛怔住：「为什么？」

晚芙坦然道：「父亲为墨家江山赴汤蹈火，最终却死于墨家人之手；母亲后来被困宫中，想必对皇宫恨之入骨；五万林家将士被墨氏赶尽杀绝。你说，我如何能与你在一起？」

「那……阿芙，你对我，可曾有过一丝喜欢？」

「喜不喜欢，又有何分别？还能改变什么吗？」

「当然有意义，我……」墨湛声音哽咽，委屈地拉着她的衣袖，轻轻摇晃，一下又一下，摇得晚芙心绪纷乱。

「还是别说下去了，我怕听到让我心碎的答案。夜深了，你也该回宫了。」

墨湛回到景都后，立即与张菲嫣摊牌。张菲嫣微微一笑，二人和平和离。

其实，张太傅的得意门生一直倾慕张菲嫣，多年来默默陪伴在她身边，助她走出墨铭带来的阴影。两人早已暗生情愫。张菲嫣和离之后，他们顺理成章走到了一起。

张太傅随后辞官归隐故乡，张菲嫣也携心上人离开了景都。

嘉和二十三年，五月，洛州墨铭起兵造反。宫中刘氏残余势力尚未清除，暗中相助墨铭，使其一路攻至皇城之下。

太极殿内，身穿太子朝服的墨湛端坐龙椅之上，墨铭一步步逼近。

墨铭冷笑：「二弟，你就凭这点兵力，如何守住父皇的江山？既然守不住，不如由我接手。放心，我会保你平安离开景都。」

墨湛神色从容：「皇兄未免太过心急，父皇尚在人世，你便迫不及待来夺权了吗？」

墨铭脸色一沉：「谁不知道父皇病危，命不久矣？况且，什么叫夺？我本是父皇长子，皇位本该由我继承，真正篡位的是你才对。」

「皇位应归贤者所有，你觉得你配吗？」

「配不配，坐上去才知道。」

墨铭不再多言，猛然扑向墨湛。墨湛岿然不动。他早已派人将景都危急的消息传给晚芙，并刻意夸大困境，只为博她怜惜，盼她前来相救。

「嗖——」一支利箭从背后射穿墨铭身躯。他难以置信地停下脚步，鲜血自口中涌出，回头望去，随即倒地身亡。

龙椅上的墨湛见状一愣，随即心中暗喜：是阿芙来了吗？顺着墨铭最后的目光望去，却只看到率军而来的林骁。

墨湛震惊起身，喃喃低语：「林大哥？」

紧接着，四面八方涌出无数精锐士兵，将墨铭残部团团围住。目睹此景，林骁皱眉问道：「你这是……？」

墨湛苦笑走近：「我故意让自己陷入险境，想让她心疼我，来看我一眼。可她竟不愿相见，让你代她而来。」

林骁解释道：「你误会了，芙儿她……并不在钱塘。看到求援信的是我，出于旧情，我觉得我该来。」

22

墨湛满脸惊愕，声音微颤：「她不在？不在……到底是什么意思？」

望着墨湛失措的神情，林骁轻叹一声：「芙儿年后便带着华臻远行了，说是去远方走走，看看山川湖海，尝一尝市井烟火。」

「这十几年来，她活得太过艰难，从未真正为自己活过一天。虽大仇已报，可心底的伤痕仍需岁月抚慰。墨湛，我知你心地纯善，也明白你对芙儿情深意重，但你们之间，始终横亘着一道难以逾越的高墙……」

「我一直以为是我输掉了赌注，她不在乎我才不愿归来。」墨湛低着头，嗓音哽咽，手紧紧攥住胸口衣襟：「原来，这场赌约从一开始就不曾存在……」

「林大哥，是我太自私了。我会等她回来，也会亲手拆掉那堵隔在我们之间的墙。谢谢你专程赶来告知我这些。」

沈度率人清理太极殿，墨湛与林骁缓步走向殿外。林骁拱手作别，墨湛伸手挽留。

「林大哥何不承袭赤扬侯之位，留在景都施展抱负？你武艺超群，若能为国为民效力，正是景朝所需。」

「芙儿的志业宏大，且与景朝民生息息相关。她走了，这份责任我必须扛起。太公年事已高，身体欠安，多年来未能尽孝于膝前，实属不孝。林家、梅家、叶家背后是万千仆从，他们更需要我。」

「你的好意我心领了。若有差遣，尽管传信，我必全力以赴。」

目送林骁渐行渐远的背影，墨湛仰头望天，看着空中盘旋的大雁，心中默念：阿芙，你现在何处？我们之间，难道只是我的单方面执念？

嘉和二十四年，七月，帝崩，墨湛即位，改元昭阳。

政务繁重之余，墨湛仍在追寻晚芙的踪迹。听闻林骁收到一封来自怡宁的家书，他立刻动身前往，在怡宁及周边寻访半月无果，只得悻悻而归。

渭城突发瘟疫，叶绩传来消息，称晚芙与薛华臻正在当地救治百姓。墨湛当即赶赴，然而抵达时瘟疫早已平息，城中秩序井然。

百姓纷纷称赞两位少年郎医术高明、妙手仁心。墨湛与沈度多方查证，确认施救者正是晚芙与薛华臻无疑。

沈度无奈摇头，终究又迟了一步；墨湛握紧拳头，心头泛起酸楚：阿芙，这次出行你只携他同行，二人形影不离，是否已做选择？

沈度不甘放弃，继续追查线索，终于从一位老妇口中得知：「那两个少年啊，听说是要去洛阳！」

洛阳？好！那就去洛阳！墨湛重燃希望，翻身上马，骏马如电般疾驰而去。

晚芙与薛华臻果然已在洛阳。其实薛华臻心里清楚，晚芙始终只将他视作兄长、手足。即便没有墨湛的存在，他们之间也不会有结果，更何况如今还有个执着不舍的墨湛紧追而来。

错过一个人，看似是短暂的擦肩，实则是错失了余生的所有可能。

但薛华臻已然释怀。在这两年半朝夕相伴的日子里，他彻底放下了执念。他们共赏过山河壮丽，同沐过清风明月，亦曾在静夜对饮谈心，此生足矣。

正值中秋佳节，已在洛阳逗留数日的薛华臻感慨道：「洛阳真好，我很喜欢这里。阿芙，我决定了——不走了。」

「嗯？这话可不像你说的。怎么，看上哪家姑娘了？」

「哈哈，还是你了解我！对了阿芙，我看中一处宅院，下午你陪我去买下吧，就当是分别的礼物。今晚我们去神树祈福，明日——你就启程回去吧！」

晚芙沉默片刻，静静凝视着他。薛华臻笑着打趣：「怎么，玩了两年半还嫌不够？还想再耗我几年青春不成？」

晚芙“噗嗤”一笑，心想这家伙嘴硬心软的功夫倒是越来越娴熟了。

薛华臻选中的宅子不大，却极为雅致。他说：「我也要在院子里种些石榴树和杏树，花开可观，果熟可卖钱。在林府住久了，习惯了务实，那些花花草草太过虚华，没什么用处。」

「后院嘛，我要栽些药材，行医济世是我的本业，不能荒废。」

「别人说神医都隐居深山，你倒好，挑了个热闹繁华之地。」

薛华臻立刻反驳：「深山多寂寞，我又不会武功，哪天病死了都没人知晓。」

晚芙心中不舍，顺着他说：「好，都依你。林府永远是你的家，想回来就回来，我们都等你！」

皓月当空，晚芙与薛华臻来到洛阳神树下，模仿众人，在系着铃铛的红绸两端题字，再抛挂于枝头。

晚芙提笔写下：愿卿安好。

收笔后轻轻一掷，红绸稳稳挂在满树彩绸最高处，风过处，满树铃铛叮当作响，清脆悦耳。

薛华臻费了好一番劲才把红绸抛上去，忽然一拍脑袋：「哎呀不行，这个愿望写得不好，得重写！阿芙快来，帮我取下来！」

晚芙顺着他的手指望去，只见枝杈间堆叠着几条红绸，哪一条才是他的？

「你确定是那儿？可那里挂着好几个呢。」

「那就全都拿下来呗。」

「擅自取下别人的愿望不太妥当吧？那是人家的心愿，岂不是被我毁了？」

「大不了你帮他们实现啊，阿芙这么有能力，好啦快去吧，待会人更多了。」

薛华臻催促着，晚芙无奈跃起，将几条红绸尽数取回递给他：「看看，哪个是你的。」

薛华臻接过，逐一查看，每读一条，心头便沉重一分。

「找到了，这是我的。剩下的给你，去帮别人完成心愿吧。你慢慢看，我去重新写。」

他把其余三条红绸塞进晚芙手中，转身匆匆离开——确切地说，是逃离。接下来的故事，已无他角色。他该退场了。

昨日街头偶遇等候已久的墨湛，那一刻他就明白，自己的梦该醒了。因此今日才特意安排这一出，只为促成他们重逢。

剩下三条红绸，皆出自墨湛之手，是写给晚芙看的。主角已然登场，他又怎能继续停留？

归途中，他买了一盏兔子灯笼，回府后挂在床头。随后取出一壶酒，与灯笼相对独酌。晚芙曾说灯笼太亮会影响睡眠，今晚，他想试试能否安然入梦。

神树之下，晚芙低头看着手中红绸：阿芙是否如愿？阿芙可曾喜欢过我？阿芙我也想飞！

这笔迹，这语气，纵然未署名，她也一眼认出——是墨湛写的。

「拿了别人的红绸，就要替人实现愿望哦！」

抬头间，一名身着暗红束身长衫的男子立于眼前，正是墨湛。他眼眶微红，一步步走近：「林公子，能做到吗？」

四周人群熙攘，晚芙望着墨湛湿润的眼眸与憔悴的脸庞，眉头微蹙，答道：「能。」

「阿芙是否如愿？」

「何谓如愿？」

墨湛心头一凉，原以为重逢会有所不同，怎料她态度如此冷淡。他声音颤抖，再度追问：「阿芙可曾喜欢过我？」

「……不曾。」

墨湛心如坠冰窟，嘴唇微张却发不出声，只能低声呢喃：「阿芙……」

「对不起，两年前的那个问题，现在才给你答复。起初我不确定自己的心意，所以才选择远行。」

「过去为了复仇，我只在南北之间辗转。这两年走过许多未曾踏足之地，天地辽阔，浩瀚无垠，我还有太多事情要做，不愿将光阴耗费在儿女私情之上，也不愿被困于一方庭院虚度一生。」

「墨家的叶山我不想守，但我脚下的土地，天下的黎民，我绝不会放手，一如父亲当年所做。」

墨湛苦笑一声，由衷说道：「不愧是我爱的阿芙，胸中有山河，反倒让我自惭形秽了。」

晚芙转而说道：「还有一个愿望未完成。」

墨湛略显窘迫：「那个……是因为你总带着薛华臻飞来飞去，一次也没带过我，我心里不服气罢了。」

晚芙轻笑一声，靠近他，环住他的腰，腾空而起。墨湛吓了一跳，本能地紧紧抱住她。

神树前的百姓纷纷惊叹，沈度等人急忙上前维持秩序。望着两人腾跃远去的身影，沈度嘴角苦涩一笑：多年守候，终得如此结局，也算圆满了。

晚芙立于屋脊之上，轻拍墨湛手臂：「睁开眼看一看，这是你治理下的锦绣江山。」

墨湛缓缓睁眼，松开怀抱站稳身子，微微低头，感慨道：「灯火璀璨的洛阳，竟与昌盛繁华的景都一般动人。我终于懂得，阿芙口中所谓的人间值得，究竟是何滋味。」

晚芙浅笑盈盈，腰肢一拧，脚下生风。圆月之下，洛阳城的屋顶上，一黑一红两道身影交错跳跃，比肩而行。

返回薛华臻住处的路上，晚芙买了两只兔子灯笼。当她带着墨湛推门而入时，薛华臻整个人都愣住了。

「我到底喝了多少？怎么眼前出现了幻觉？灯笼变成三个，还多了两个人……」

薛华臻踉跄起身，扑向晚芙，被她稳稳接住。她笑道：「你可是堂堂神医，醉没醉自己心里没数？」

薛华臻傻笑着看向墨湛：「我这番设计，还满意吗？有没有达成心愿？」

墨湛笑着摇头，晚芙敲了下他的脑袋：「在哪看的话本学来的桥段，俗得很。快坐下吧，今夜我们不醉不归。」

沈度从门外进来，放下手中菜肴摆好后悄然退出。墨湛径直进屋寻凳落座。晚芙刚欲移动，却被薛华臻一把拉住：「什么情况？我怎么完全看不懂？」

「没什么特别的，三个好友聚在一起喝酒聊天，懂了吗？」

灯笼映照满室温暖，三人举杯共饮，遥邀明月，不负此间人间。

完结